Le “ride” est l’une des innovations culturelles qui ont vu le jour dans la région de Los Angeles. Le principe du ride est une activité amusante limitée à quelques minutes, au cours de laquelle les consommateurs sont exposés à un ensemble de divertissements basés sur le mouvement, mais restent eux-mêmes essentiellement passifs. Il s’agit d’une absorption sensorielle d’impressions préprogrammées. La source originelle du ride est le parc Disneyland d’Anaheim, près de Los Angeles, conçu par Walt Disney et ouvert en 1955. Jusqu’à aujourd’hui, l’offre de divertissement de Disneyland repose essentiellement sur les rides – que ce soit à travers la prairie américaine, à travers une collection de grandes images pirates (“Pirates of the Caribbeans”) ou à travers un paysage étoilé sombre (“Space Mountain”) à la vitesse d’un grand huit. Le triomphe global du principe du ride peut être observé dans chaque parc à thème et à chaque fête de la bière.
Il est donc logique que les bâtiments de Los Angeles soient également confrontés au principe du ride ou, comme le pensent les exploitants, qu’ils soient revalorisés. C’est exactement ce qui vient d’arriver au plus haut bâtiment de Downtown LA, l’US Bank Tower de Harry Cobb (bureau I.M. Pei). C’est ce qu’on appelle le “skyslide”. Le nouvel exploitant, OUE de Singapour, offre aux amateurs de gratte-ciel qui n’ont pas le vertige la possibilité de glisser sur quelques mètres le long de la façade extérieure du bâtiment, avec rien d’autre que du verre sous les fesses, grâce à une rampe située sur le côté de l’immeuble. Mais cela ne dure que quelques secondes et est également entouré de plexiglas vers le haut.
La nouvelle expérience du bâtiment n’est pas très spectaculaire. Elle est amusante, mais tout simplement très courte. On peut supposer que les développeurs de Ride de la maison Disney auraient prévu plus d’action dans la nouvelle expérience de bâtiment. Mais même si ce nouveau ride dans un gratte-ciel n’est pas très spectaculaire en soi, il montre une nouvelle façon de penser l’architecture des gratte-ciel. Celle-ci est considérée comme un élément qui doit “offrir quelque chose” à différents groupes d’utilisateurs. Les locataires de bureaux classiques ne sont pas les seules parties prenantes d’un immeuble de grande hauteur. Et pour ceux qui n’occupent pas de bureaux, l’immeuble doit se présenter autrement que par la mise à disposition d’espaces de travail. Ou comme l’écrit Christopher Hawthorne, critique d’architecture du Los Angeles Times : il est nécessaire “to redefine those towers in the popular imagination”.
Il est maintenant clair que l’installation ultérieure d’une annexe ressemblant à un ver n’est pas très favorable à la forme extérieure du bâtiment. Je suppose que Messieurs Cobb et Pei ne seront pas ravis de cette installation. Quel architecte apprécierait que sa forme complexe soit dotée ex post d’un tel ver de terre ? (Même si la tour inaugurée en 1989 est considérée comme postmoderne et que l’on pourrait donc lui attribuer une proximité mentale avec la société de l’expérience).
Quoi qu’il en soit, cette reconception de l’US Bank Tower révèle la nécessité d’un changement de mentalité plus fondamental. L’architecture des gratte-ciel doit à l’avenir être pensée différemment dès le départ. Plus diversifiée dans son utilisation, avec une compréhension du fait que les non-habitants ont aussi leur part dans un bâtiment. En tant que “parties prenantes”, c’est pourquoi j’ai sciemment utilisé ce terme issu de l’économie politique.
Il existe également des raisons économiques originales à cette nouvelle façon de penser. La tour classique ne fonctionne plus aussi bien économiquement qu’il y a une ou deux décennies. Même dans l’économie américaine qui fonctionne à nouveau depuis longtemps, les centres-villes des gratte-ciel sont confrontés à la vacance. C’est notamment le cas à Los Angeles. Prenons l’exemple de l’US Bank Tower : à son ouverture en 1989, elle était encore louée aux quatre cinquièmes. Aujourd’hui, la moitié du bâtiment est vide. Les nouveaux moteurs de croissance dans les centres de l’économie de la connaissance ne sont plus des banques d’investissement ou des cabinets d’avocats, qui apprécient le langage de puissance des gratte-ciel, mais des start-ups à l’allure ostensiblement décontractée. Et celles-ci préfèrent d’autres emplacements, comme des lofts cools dans d’anciennes usines.
Mais les projets de divertissement comme Skyslide ne pourront pas à eux seuls générer de nouvelles options de croissance. J’ai payé 33 dollars pour mon ride, mon fils de huit ans 27 dollars. Ce n’est pas rien, mais avec une affluence de visiteurs plutôt raisonnable, du moins en ce mardi d’été, cela reste économiquement plutôt marginal. Mais : on peut déjà voir dans Skyslide un pas vers une autre approche de l’immobilier en centre-ville. On y voit une nouvelle conception des centres-villes qui se répand actuellement aux États-Unis comme en Europe. En Amérique aussi, les quartiers du centre-ville sont de plus en plus considérés comme des lieux d’habitation et non comme des centres de travail que l’on quitte à six heures du soir pour se rendre dans les banlieues. Le centre-ville de Los Angeles, en particulier, connaît actuellement un renouveau fascinant. On se rend soudain compte de la richesse architecturale de ce centre-ville plutôt petit en termes de surface. Une substance comme l’ancien siège de United Artists, qui a récemment rouvert ses portes en tant qu’hôtel.
Ce bâtiment pittoresque facilite bien sûr la tâche des planificateurs actuels par rapport à une tour de bureaux. Son histoire est inscrite dans chaque coin du bâtiment ouvert en 1927. Le style, une forme étrange de néo-gothique d’inspiration espagnole, offre visuellement de nombreux points d’ancrage aux visiteurs avides d’impressions. Et l’établissement a aussi un superlatif : comme la tour de l’US Bank, le bâtiment des architectes Walker & Eisen et Charles Howard Crane était le plus haut bâtiment de LA lors de son ouverture – même si ce ne fut que pour un an.
Qu’il s’agisse d’un toboggan ou d’un hôtel, on peut s’attendre à ce que le centre-ville de Los Angeles connaisse encore de nombreuses autres réaffectations. C’est une chance pour les architectes qui allient le sens de l’histoire de la construction et le pragmatisme économique. La transformation de la US Bank Tower, d’un coût de 50 millions de dollars, a d’ailleurs été réalisée par Gensler. Le Skyslide lui-même est sous la responsabilité de M. Ludvik Engineering.