Une tombe d’enfant vieille de 1300 ans retrouvée grâce à la technique de congélation rapide

Une équipe de restaurateurs, d’archéologues et de techniciens de fouilles de l’Office bavarois pour la conservation des monuments historiques ont mis au jour une tombe d’enfant vieille d’environ 1300 ans dans l’Allgäu en utilisant une méthode inédite : elle a été gelée avec la terre environnante – et soulevée du sol.

Chaque fouille conduit généralement à la destruction d’un vestige, c’est pourquoi une documentation exacte du site est absolument nécessaire. Il existe toutefois une autre possibilité de consigner les circonstances de la découverte : Lors de l’excavation d’une tombe d’enfant du début du Moyen-Âge à Tussenhausen (Unterallgäu), la tombe a été récemment recouverte d’une carapace de glace afin de pouvoir la sortir du sol dans son intégralité. Pour ce faire, le contenu de la tombe a été mouillé avec de l’eau et gelé brutalement à moins 196 degrés Celsius avec de l’azote liquide. Les conservateurs du patrimoine ont mis au point cette méthode afin de protéger de tout dommage la sépulture exceptionnellement bien conservée du garçon armé et de son chien. Une équipe de restaurateurs, d’archéologues et de techniciens de fouilles de l’Office bavarois pour la conservation des monuments historiques ont mis au point cette nouvelle méthode. Ils ont ainsi pu soulever du sol la tombe d’enfant du 7e siècle, exceptionnellement bien conservée, dans son ensemble et la transporter en douceur jusqu’au laboratoire.

La sépulture, dégagée sous forme de bloc et protégée par des panneaux de bois latéraux, est givrée couche par couche avec de l’azote liquide. L’épée déposée dans la tombe du garçon, mais surtout la ceinture d’armes ornée d’ornements en or et les riches bijoux laissent supposer que l’enfant appartenait à une classe sociale aisée et élitiste. Mais cette tombe présente une autre particularité : les objets y sont restés presque inchangés pendant près de 1300 ans, car le plafond et les parois en pierre de la chambre funéraire étaient manifestement si étanches qu’aucun sédiment n’a pu pénétrer dans le cercueil, contrairement à ce qui se passe habituellement. De ce fait, les objets sont en excellent état pour une tombe de cette période. De nombreux restes de tissu et de cuir ont même été conservés – du fourreau de l’épée, de la ceinture de l’arme, mais aussi des vêtements et peut-être du linceul. “Pour nous, cette sépulture est une aubaine, surtout parce que tant de restes de tissu ont été conservés. Ils promettent des aperçus très intéressants sur le monde de la mode au début du Moyen Âge. Les recherches intensives que nous avons menées ces dernières années nous permettent d’imaginer l’importance des textiles de qualité et du cuir décoré dans la représentation du statut social au début du Moyen Âge. Nous attendons des découvertes mises au jour maintenant de nouvelles connaissances sur les textiles utilisés à l’époque et sur la manière dont ils étaient portés”, explique le professeur Mathias Pfeil, ingénieur général et conservateur, directeur de l’Office bavarois pour la conservation des monuments historiques. Cependant, c’est justement le fait que l’inhumation était exempte de sédiments qui a posé un grand défi aux conservateurs du patrimoine. En effet, sans les dépôts stabilisateurs du sol, les objets risquaient de glisser ou d’être endommagés lors de leur récupération et de leur transport sur le sol en briques de la chambre funéraire. C’est pourquoi ils ont été congelés, puis retirés du sol par une grue à l’aide d’une plaque glissée sous le fond du cercueil, comme sur un plateau.

Le sauvetage a duré 14 heures.

L’azote liquide a été choisi parce que sa température de -196 °C permet au film d’eau déposé de durcir immédiatement sans effet de dilatation. De cette manière, il n’y a pas de formation de gros cristaux de glace qui détruisent la structure. La récupération a duré 14 heures au total, de 3 heures du matin à 17 heures. L’inhumation se trouve maintenant en bloc dans le laboratoire des ateliers de restauration de l’Office bavarois pour la conservation des monuments historiques à Bamberg, où elle est d’abord placée dans une chambre froide avant d’être examinée plus en détail et conservée. Pour cela, la glace sera fondue de manière contrôlée. La date exacte de cette opération n’a pas encore été fixée. Les traces d’un bâtiment carré d’environ huit mètres de large que les archéologues ont trouvées dans le sol sont également frappantes. La construction date de l’époque romaine et a été aménagée quelques siècles plus tard comme lieu d’inhumation exceptionnel pour l’enfant. Il n’est pas inhabituel pour les enterrements de cette époque de voir coexister des objets au symbolisme chrétien et la persistance d’objets funéraires. Ainsi, des croix en feuilles d’or ont été retrouvées dans la tombe de l’enfant.

Des croix à feuilles d’or, de l’argent, des éperons et un bassin en bronze en guise d’offrandes funéraires.

Des bracelets en argent, des éperons et un bassin en bronze ont également été déposés dans la chambre funéraire de l’enfant. Son âge exact ne pourra être déterminé qu’après des examens plus approfondis. Comme il avait encore des dents de lait, les chercheurs estiment qu’il ne devait pas avoir plus de dix ans au moment de sa mort. Le chien a été déposé aux pieds de l’enfant. Jusqu’à présent, aucune trace de violence n’a pu être détectée sur les restes de l’animal. Il n’est pas non plus possible de se prononcer sur la cause du décès de l’enfant. Les fouilles ont eu lieu dans le cadre de la viabilisation d’une nouvelle zone de construction dans le quartier de Mattsies. Comme on soupçonnait déjà la présence de monuments terrestres à cet endroit, l’Office bavarois des monuments historiques a été consulté très tôt. La commune a soutenu activement le dégagement de la tombe d’enfant vieille de 1300 ans avec des véhicules et du personnel de la cour communale.

Vous pouvez voir ici en vidéo comment la tombe d’enfant du début du Moyen Âge a été dégagée pour la première fois grâce à la technique de congélation rapide.

Une autre découverte sensationnelle : en 2014, des archéologues sont tombés sur un dépôt de près de 800 lingots de l’âge du Bronze ancien à Oberding (district d’Erding). Après d’importants travaux de restauration et des analyses scientifiques, les scientifiques ont présenté cette découverte sensationnelle en 2017. Pour en savoir plus , cliquez ici.

Conseil de lecture : pour en savoir plus sur la collaboration fructueuse entre restaurateurs et archéologues au Römisch-Germanisches Zentralmuseum (RGZM), lisez l’édition 7/2019.