La question de savoir à quoi peut ressembler une gestion responsable des restes humains datant de l’époque (pré)coloniale est débattue depuis longtemps dans les collections académiques. Le débat a désormais atteint les musées. Car jusqu’à présent, il n’y avait guère de réflexion sur l’origine des collections et leur utilisation dans la recherche et l’enseignement. Un projet de recherche international et interdisciplinaire à l’université de Göttingen veut rattraper le temps perdu. La Fondation Volkswagen met à disposition 980.000 euros pour ce projet.
L’histoire culturelle et historique de la collection de crânes de Blumenbach à l’université de Göttingen est impressionnante. Ainsi, Goethe a rapporté de son deuxième voyage en Italie (1786/88) un moulage de crâne de Raphaël. Et Thomas Turner a envoyé à Blumenbach une tête de momie égyptienne. Johann Friedrich Blumenbach, excellent étudiant en médecine, avait été nommé en 1773 à l’université de Göttingen, où il s’était rapidement spécialisé dans l’anatomie du crâne humain. Pour sa thèse de doctorat et son habilitation, il avait inventorié et décrit une centaine de crânes à la fin du 18e siècle. Blumenbach a rapidement acquis une grande reconnaissance scientifique nationale et internationale et est aujourd’hui considéré comme le fondateur de l’anatomie et de l’anthropologie comparatives. Pour ses études, il recevait régulièrement des crânes humains de la part de collègues et d’amis – dont Alexander von Humboldt et Johann Wolfgang von Goethe – jusqu’à ce que la “collection de crânes de Blumenbach” comprenne 840 crânes et moulages au 19e siècle, dont environ 200 d’origine extra-européenne. Avec la “collection d’anthropologie”, qui comprend environ un millier de crânes et de fragments de crânes d’Europe et d’outre-mer, ces deux collections servent aujourd’hui encore d’objets de travail pour l’enseignement et la recherche.
Cependant, même si les institutions académiques mènent depuis longtemps des recherches sur la provenance, de nombreuses questions restent encore ouvertes et n’ont pas encore fait l’objet d’une réflexion suffisante dans le contexte muséal. Ainsi, pour les deux collections de Göttingen, la “Blumenbachsche Sammlung” et la “Sammlung Anthropologie”, on ne sait pas encore qui étaient les premiers collectionneurs de crânes et où, quand et comment les crânes sont entrés en possession des collectionneurs et plus tard de Göttingen.
Ces questions de provenance doivent maintenant être éclaircies sous la direction de la directrice de la Custodie centrale de Göttingen, Dr. Marie Luisa Allemeyer, dans le cadre du projet de recherche “Provenances sensibles – restes humains issus de contextes coloniaux dans les collections de l’Université de Göttingen”. En outre, les objets doivent permettre de répondre à des questions concernant l’origine géographique, le sexe et l’âge du décès, les maladies et les circonstances de la mort. Le débat sur l’utilisation responsable des restes humains nécessite également une discussion sensible sur l’organisation responsable de la recherche de provenance : quelles sont les méthodes d’investigation nécessaires et possibles ? Comment les restes humains peuvent-ils être stockés et présentés au public ? La décision commune avec les chercheurs des pays d’origine des objets de savoir si les ossements et les crânes doivent être rapatriés ou s’ils peuvent rester dans les collections à des fins de recherche supplémentaires joue également un rôle essentiel.
Pour cette entreprise de recherche, la Fondation Volkswagen met 980 000 euros à la disposition de la Custodie centrale. En tant que plus grande fondation privée allemande de promotion de la science, la VolkswagenStiftung souhaite, en accordant un volume de près d’un million d’euros, permettre l’établissement de normes responsables dans le domaine sensible de la recherche anthropologique sur la provenance, explique le Dr Adelheid Wessler, responsable du projet : “Avec notre soutien, nous pouvons donner une impulsion importante dans un domaine thématique très actuel. Le projet de recherche peut contribuer à établir des normes dans ce domaine, qui pourront être appliquées dans de nombreux autres cas”.