Avec l’aide de leur équipe de restaurateurs et de transporteurs d’œuvres d’art, les deux expertes en textile Sabine Schrenk et Ulrike Reichert ont mis à jour une tunique en soie dans la basilique Sant’Ambrogio de Milan. Le précieux tissu, vénéré comme une relique de Saint Ambroise, a longtemps été stocké sous une plaque de verre de 80 kilogrammes qui servait de couverture protectrice. Ensuite, le trésor historique de l’église a été conservé et ainsi préservé pour la postérité. Le projet est soutenu par la fondation Gielen-Leyendecker de Bonn.
29.01.2026
Restauration d’une tunique en soie de grande valeur datant du 5e siècle
Des poignées à ventouse sont fixées sur la plaque de verre qui recouvre la précieuse tunique. Elles permettent de soulever l'ancien encadrement. Photo : Jochen Schaal-Reichert
Les transporteurs emballent les plaques de verre contenant la précieuse relique en soie entre deux plaques de bois afin qu'elles ne se brisent pas en les portant. Photo : Sabine Schrenk
La restauratrice Ulrike Reichert détache délicatement la tunique de soie de la plaque de verre à l'aide d'une tige plate. Photo : Sabine Schrenk
Les transporteurs d'œuvres d'art soulèvent la vitre à l'aide des poignées à ventouse et portent le lourd panneau sur le côté. La précieuse tunique de soie est maintenant librement accessible pour les travaux de conservation à venir. Photo : Sabine Schrenk
L'équipe a relevé les défis : le professeur Sabine Schrenk (deuxième à partir de la droite) de l'université de Bonn invite tous les participants à un rafraîchissement. Photo : Ulrike Reichert
Conditions de stockage défavorables pour le tissu de soie délicat
Les reliques ont toujours exercé une fascination sur les croyants et les pèlerins – après tout, il s’agit d’héritages de la vie de personnes canonisées, souvent même de leurs ossements eux-mêmes. Le culte des reliques, et donc l’adoration des restes anthropogènes ou matériels des saints, remonte au début de l’ère chrétienne. Une trentaine de pièces textiles attribuées à saint Ambroise en font partie. Elles sont conservées, avec ses ossements, dans la basilique milanaise de Sant’Ambrogio, qui porte son nom. Le saint patron de la ville et ancien évêque de Milan a vécu au quatrième siècle.
Mais il faut désormais faire vite, car un mode de stockage défavorable du point de vue de la conservation accélère la dégradation des restes de tissus vieux d’environ 1500 ans. Dans le cadre d’un projet de restauration en cours depuis cinq ans, les précieuses pièces seront progressivement documentées et conservées sous la direction du professeur Sabine Schrenk, du département d’archéologie chrétienne de l’université de Bonn, et de la restauratrice de textiles Ulrike Reichert de Cologne. Le projet est soutenu financièrement par la fondation Gielen-Leyendecker.
Ce qui complique les travaux : les reliques textiles ne doivent en aucun cas quitter la basilique. Et les délais sur place sont courts. Il faut donc trouver la méthode la plus efficace pour collecter et documenter les informations. Pour ce faire, les restaurateurs dessinent l’avant et l’arrière des vêtements sur des feuilles multicouches et y marquent toutes les anomalies telles que les fils de couture et les réparations. “Parmi les vêtements de soie vénérés comme reliques du saint, il y a aussi une belle tunique de rêve”, rapporte le professeur Sabine Schrenk. Compte tenu de la taille et de l’âge du précieux textile, il s’agit en fait d’une aubaine. Mais il faut d’abord faire quelques efforts. En effet, par mesure de protection contre les effets extérieurs néfastes, le tissu sensible a été recouvert il y a plusieurs années d’une plaque de verre de 80 kilogrammes. “Cependant, le textile de soie faisait des vagues en dessous, le poids important de la plaque de verre endommage donc les fibres vieilles de plusieurs siècles”, explique Sabine Schrenk.
Une entreprise risquée
Mais il était exclu de soulever simplement la vitre, car les fibres textiles pouvaient y rester collées et se déchirer, ou bien la plaque pouvait se briser et des éclats endommager le tissu. De plus, l’imposante tunique de soie, d’environ 170 centimètres sur 280, était conservée dans une armoire à tiroirs dans la galerie de Sant’Ambrogio. Or, cet espace n’était pas adapté aux travaux de conservation.
Grâce à leur expérience dans la conservation d’autres pièces textiles de Sant’Ambrogio, Sabine Schrenk et Ulrike Reichert s’étaient déjà penchées sur ce défi depuis un certain temps. Les deux expertes en textile ont donc élaboré un plan en collaboration avec les responsables de Sant’Ambrogio, Abate Erminio de Scalzi et Monsignore Biaggio Pizzi, ainsi qu’avec les protecteurs du patrimoine du diocèse et de la ville, Dr Carlo Capponi et Dr Antonella Ranaldi. Il ne restait plus qu’à transporter l’objet et sa plaque de verre dans un local de travail. Une entreprise risquée mais nécessaire.
L’entreprise de transport d’œuvres d’art Apice de Milan a apporté son soutien. Les transporteurs de Fabiano Panzironi ont poussé la plaque de verre et le textile à la verticale entre deux grands panneaux de bois, à travers des couloirs étroits et tortueux, jusqu’aux archives de la basilique, qui ont été transformées pendant un mois en atelier provisoire. Tout s’est déroulé avec une lenteur atroce. “Ce transport était extrêmement risqué”, raconte la restauratrice Ulrike Reichert. A certains endroits, les transporteurs d’œuvres d’art ont dû procéder par étapes millimétriques pour que le passage se fasse enfin. Mais la patience et l’expérience de l’équipe ont porté leurs fruits.
La voie est désormais libre pour le travail de conservation.
Arrivés à l’atelier, six transporteurs d’œuvres d’art ont soulevé la construction en verre et tunique de soie en bois pour la poser sur une grande table. Tandis que les transporteurs d’œuvres d’art soulevaient très légèrement la vitre à l’aide de poignées à ventouse, Ulrike Reichert détachait très délicatement la tunique de soie de la vitre à l’aide d’une tige plate. “Ces travaux se sont prolongés – pour les assistants, c’était un tour de force de maintenir la lourde vitre en suspension pendant tout ce temps”, explique Sabine Schrenk. Mais les fibres de soie restent intactes ! Et tout à coup, tout va très vite : les transporteurs soulèvent la vitre à l’aide des poignées à ventouse jusqu’à environ dix centimètres au-dessus de la tunique, puis la portent sur le côté et la déposent sur la table. Le précieux tissu est maintenant librement accessible pour la conservation. Les fines fibres de soie sont nettoyées avec soin et la précieuse tunique est ensuite protégée des effets de l’environnement par une légère vitre en plastique. “Ce succès montre que nous avons eu raison de nous lancer dans cette aventure”, poursuit Sabine Schrenk. “La formidable équipe a relevé ce défi ensemble”.
Jusqu’à présent, environ la moitié des reliques textiles milanaises ont pu être documentées et restaurées. Il reste à attendre avec impatience les autres détails et découvertes que l’on pourra encore tirer des pièces de tissu en général et de la tunique en soie en particulier. Car il est certain que de nombreuses questions restent ouvertes et qu’il faudra encore voir dans quelle mesure il sera possible d’y répondre. Ce qui est indéniable, c’est l’enthousiasme et la passion des deux chercheuses pour les textiles en soie, qui exercent une grande fascination, même sans référence au sacré.
Vous trouverez d’autres impressions de Milan dans la vidéo que nous avons mise en ligne :