Biographies des objets d’art : Enrichissement de la collection
L’historienne de l’art Silke Reuther effectue des recherches sur les histoires d’origine des œuvres d’art depuis 2002. Depuis près de cinq ans, elle étudie les objets du Museum für Kunst und Gewerbe Hamburg (MKG).
Madame Reuther, nous nous intéressons au travail d’une chercheuse en provenance : le musée reçoit en cadeau une œuvre d’art qui a peut-être été volée à l’époque nazie – comment traitez-vous ce cas ?
Silke Reuther: Tout d’abord, j’examine l’objet à la recherche d’indices sur son ancien propriétaire, je fais des recherches dans la littérature spécialisée et j’interroge le donateur pour obtenir des informations sur la biographie de l’objet. Mais le MKG n’accepterait pas aujourd’hui dans sa collection un objet d’art pour lequel il existe un soupçon concret de spoliation pour cause de persécution. Il en va autrement pour les dons d’époques passées, où l’on accordait moins d’attention à la recherche de provenance et où l’on n’avait pas encore recherché les antécédents des objets. De telles collections font aujourd’hui l’objet d’une enquête sur leur devenir à l’époque nazie. Les biographies qui n’ont pas été clarifiées de manière satisfaisante sont ensuite signalées à Lost Art avec l’état actuel des connaissances.
Actuellement, vous vous occupez principalement de la provenance de 600 objets qui ont un passé nazi. Comment traitez-vous les autres objets qui ont une provenance douteuse ou qui n’en ont pas et qui n’entrent pas dans cette catégorie ?
Dans ce cas, les recherches ne sont effectuées qu’en cas de besoin, comme par exemple lors d’une exposition temporaire où un objet d’art fait l’objet d’une attention particulière et où l’on vérifie quelles autres informations peuvent être déduites de l’histoire de l’objet, par exemple de ses anciens propriétaires. Parfois, ce sont aussi des collègues qui font des recherches sur un thème ou un objet d’art et qui s’adressent à moi avec des questions sur son origine.
Actuellement, le commerce de biens culturels volés en Syrie, en Irak ou en Égypte est malheureusement florissant. Quelle est la procédure ici ?
Dans le cas d’un tel soupçon, on commence aussi par examiner l’histoire de l’origine de l’objet d’art concerné. Si les soupçons se renforcent ou se confirment, le délégué à la protection des biens culturels intervient et prend en charge la suite de la procédure.
La recherche de provenance est-elle parfois un puits sans fond ?
En principe, la recherche de provenance n’est pas un puits sans fond, mais un traitement traditionnel des objets dans les musées. Au musée, on s’intéresse aux biographies des objets de la collection. Dans l’optique d’une éventuelle spoliation due aux persécutions nazies, il existe une fenêtre temporelle claire qui doit être étudiée : Les objets d’art qui ont été créés avant 1945 et qui ont été négociés à partir de 1933. Cela permet de limiter l’effort de recherche et de le désigner clairement. Mais cela signifie également que les acquisitions de l’époque actuelle et les entrées de l’après-guerre doivent être examinées, dans la mesure où les objets ont été créés avant la fin de la guerre. Le MKG possède une grande collection d’art moderne qui n’est pas concernée, parce qu’elle ne tombe pas dans ce créneau horaire ou parce qu’il s’agissait d’achats effectués directement auprès des artistes ou lors de foires, qui sont retraçables et non contaminés. De grandes collections sont arrivées ici bien avant 1933, pour lesquelles il n’est pas non plus nécessaire de rechercher une éventuelle spoliation liée aux persécutions nazies.
Votre travail est très laborieux, parfois même un peu frustrant ?
Ce qui est parfois frustrant, c’est quand on n’arrive pas à avancer malgré une piste évidente, par exemple quand on ne peut pas lire ou attribuer un étiquetage, un sceau ou un numéro. La désillusion, c’est lorsque les recherches se terminent dans le néant, parce qu’il n’existe plus de documents commerciaux concernant les magasins d’art identifiés ou que les personnes recherchées ne peuvent pas vraiment être saisies et documentées dans leur biographie. Mais même un tel résultat est un résultat avec lequel on peut continuer à travailler. Dans ce cas, un message est envoyé à Lost Art avec toutes les informations et suppositions disponibles. L’échange avec les collègues qui font partie du groupe de travail pour la recherche sur la provenance est également utile.
Quel cas très particulier vous est resté en mémoire ?
La recherche sur une porte Renaissance de Königsberg achetée par le MKG en 1937 s’est résolue de manière particulière. La correspondance qui l’accompagnait est classée dans les archives de la maison, et nous savons qui a vendu cette porte et que le musée avait alors très violemment fait baisser le prix. Cela a d’abord été suspect. La situation de détresse de la personne concernée était évidente, mais la première lettre, qui indiquait probablement pourquoi il était si urgent de vendre cette porte, n’a pas été conservée. Soit elle a atterri involontairement dans la corbeille à papier, soit elle a été mal classée. Toutes les recherches sur la personne sont restées vaines. La porte a été placée très en vue sur Lost Art avec une photo. Après quelques mois, la famille des anciens propriétaires s’est manifestée et a fourni les informations manquantes. La maladie avait entraîné une situation économique difficile, à la suite de laquelle la porte avait été vendue en 1937. Le fait que le musée ait fait pression sur le prix à l’époque a été minable, mais ce n’était pas pour des raisons de persécution. Aujourd’hui, nous connaissons la biographie de cette porte et l’histoire des personnes qui y étaient liées. C’est un enrichissement pour la collection et le résultat de la recherche de provenance.
En tant que chercheuse en provenance, quels conseils pouvez-vous donner à nos lecteurs, les restaurateurs, sur la manière de traiter les œuvres d’art à restaurer ?
Il n’est pas possible de dire de manière générale ce qu’il faut faire en cas de soupçon, cela dépend de facteurs tels que le type ou l’âge de l’objet, son utilisation initiale et son histoire individuelle. Il est toutefois important de conserver toutes les indications présentes sur l’objet d’art – comme les étiquettes, les numéros et les inscriptions – même en cas de restauration. Si cela n’est pas possible sur l’objet, ces choses doivent être soigneusement documentées.
L’interview a été réalisée par Alexandra Nyseth.
Nous traitons le thème de l’art spolié en détail dans RESTAURO 2/2015.