Peu de temps avant que les ossements de sainte Marie ne passent sous le marteau à Düsseldorf, le lot mis aux enchères a été retiré grâce à l’experte en icônes Maria Paphiti. Car le coffret de la relique avait été volé.
Le 14 mai 2019, un coffret-reliquaire volé de saint Mamas, le saint patron chypriote du monastère de Morfou, a pu être restitué à ses propriétaires. Le reliquaire, daté de 1835, se présente sous la forme d’un livre et montre, sur la face intérieure du couvercle, saint Mamas chevauchant un lion et entouré de quatre saints. À l’intérieur de ce coffret se trouve une plaque métallique qui s’ouvre et qui rappelle la page d’un livre, dans laquelle ont été placés les ossements de saint Mamas. Les récits concernant la vie de saint Mamas sont aussi nombreux que contradictoires. Selon certaines versions antérieures, Mamas vivait à l’époque romaine en tant que berger et chrétien avoué, prêchant dans les montagnes devant les animaux sauvages.
Au Moyen Âge, la vie et l’œuvre du saint ont été déplacées à Chypre. Selon ce récit, Mamas aurait mené la vie d’un ermite et d’un berger près de la ville de Morfous. Alors qu’il refusait de payer les impôts et devait être arrêté, il se présenta devant le gouverneur en chevauchant un lion. Profondément impressionné par cette vision, le gouverneur remit les impôts au saint à vie. En raison de cette histoire miraculeuse, saint Mamas est vénéré comme le saint patron des conseillers fiscaux, des agents du fisc et des fraudeurs fiscaux.
Le reliquaire contenant les ossements de saint Mamas a failli être mis aux enchères en avril 2019 lors de la vente “Art russe / Icônes russes et grecques” chez Hargesheimer à Düsseldorf. Le grand intérêt mondial pour ce coffret-reliquaire a attiré près d’une douzaine d’enchérisseurs. Grâce à l’experte en art byzantin Maria Paphiti, qui s’est adressée par écrit à la maison de vente pendant la vente, la vente a pu être retirée quelques minutes seulement avant la mise en vente.
L’histoire de ce sauvetage de dernière minute commence à Chypre. Indépendamment l’un de l’autre, l’archimandrite Symeon et l’archéologue Riginos Aristotelous ont découvert le reliquaire, qui a été décrit dans un rapport de 1912. Même des témoins de l’époque affirment avoir vu le précieux reliquaire provenant du monastère de Morfou. Des efforts ont alors été entrepris pour empêcher la vente de l’objet avec l’aide des autorités. Alors que tout semblait presque perdu, le métropolite du Morfou s’est adressé à Mme Paphiti, qui a finalement pu éviter la vente aux enchères de l’objet. Lors de l’occupation turque de la partie nord de Chypre durant l’été 1974, le reliquaire a été dérobé au monastère et vendu à l’étranger. Le collectionneur d’art et d’icônes étant décédé, il est impossible de savoir comment il est arrivé des décennies plus tard en possession d’une collection privée du nord de l’Allemagne, puis sur le marché de l’art.
Le voyage du reliquaire a néanmoins connu une fin heureuse. La maison de vente aux enchères Hargesheimer avait finalement acquis elle-même le reliquaire. “Nous voulons ainsi montrer clairement que nous ne faisons pas commerce d’objets obtenus de manière illicite”, a expliqué la directrice Susanne Hargesheimer. En guise de remerciement et de récompense pour ce geste, l’archimandrite Fotios Ioakeim a offert à Susanne Hargesheimer une icône spécialement fabriquée pour cette journée, représentant saint Mamas chevauchant un lion. Même si le reliquaire ne peut pas être ramené à son emplacement d’origine dans le monastère de Morfou, construit au 18e siècle sur la tombe du saint et situé dans la partie de Chypre occupée par les Turcs, les ossements de leur saint patron ont au moins pu être restitués à la communauté monastique de Morfous.