Des contradictions extrêmes. Et pourtant, c’est la condition sine qua non de la voie particulière que Barkow Leibinger allait emprunter au cours de sa carrière. Après leurs premiers succès lors de concours et la décision de tourner le dos à la récession aux États-Unis et à l’étroitesse de Stuttgart, ils ont ouvert un bureau commun dans le Berlin post-révolutionnaire, qui vibrait au rythme de l’art, de la musique, de la photographie et des bouleversements sociaux. Dans l’ancien studio de Regine à Schöneberg. La percée a eu lieu en 1998 avec l’usine laser pour le constructeur de machines Trumpf à Ditzingen, près de Stuttgart, cette entreprise familiale dans la direction de laquelle Regine Leibinger n’était pas entrée à cause de la “drogue de l’architecture”. Sa contribution est la construction.
Bien que renforcée par des liens familiaux, une collaboration entre l’industrie et l’architecture a vu le jour ici, ce qui est une véritable aubaine pour les deux parties. Lorsque Frank Barkow et le père de Regine, Berthold – amateur d’art et lui-même incarnation du bricoleur et du bidouilleur souabe – s’asseyaient à une table, les étincelles jaillissaient. “Berthold est un génie allemand”, s’enthousiasme Barkow. “Il pense comme un ingénieur et un poète à la fois. Il nous a donné la liberté, mais aussi la résistance. Et c’est par Trumpf que nous avons trouvé le métal en premier lieu”.
Trumpf à Stuttgart
On se sent presque proche de Walter Gropius, qui a construit pour Carl Benscheid la célèbre usine Fagus d’Alfeld. Ce n’est qu’avec ce que l’on appelle le “nœud Fagus” que Gropius a pu faire dépasser la construction métallique vers l’angle grâce à deux poutres croisées. Barkow Leibinger a réussi, en collaboration avec l’ingénieur renommé Werner Sobek, à faire en sorte que le toit de la porte principale flotte librement à près de 20 mètres au-dessus de la rue et que l’imposante construction du toit de la cantine Trumpf puisse effectivement reposer sur quelques piliers en acier à l’aspect filigrane Les alvéoles en bois polygonales et en partie vitrées du toit n’ont pas seulement un effet intime, elles absorbent également les bruits de la cantine qui sont autrement si dérangeants. L’espace en dessous peut se transformer en galerie, en auditorium ou en lieu pour la fête de Noël. “Mais l’essentiel, c’est qu’on puisse y manger des gueules cassées, c’est très important”, ajoute Barkow.
Les nouvelles technologies, les nouveaux matériaux et les nouvelles méthodes de fabrication fécondent donc la créativité artistique des projets de Barkow Leibinger. Mais l’inverse est également vrai : les usines Ford d’Albert Kahn à Détroit, avec la première chaîne de montage du monde, ont donné le coup d’envoi du “fordisme”, qui, comme on le sait, a bouleversé non seulement la production industrielle, mais aussi toute la société. Rétrospectivement, on considérera peut-être aussi la Smart Factory de Barkow Leibinger pour Trumpf à Chicago comme un tel bâtiment industriel révolutionnaire. “C’est le premier bâtiment construit selon les principes de l’industrie 4.0, la fabrication numérisée et interconnectée au niveau mondial grâce à l’intelligence artificielle”, explique Regine Leibinger. De fait, les écrans géants de la salle de contrôle, qui surplombent la salle des machines avec ses machines à plier le métal et ses installations de découpe au laser, rappellent les visions de science-fiction de “Minority Report” de Tom Cruise.
En contrepoint à tant de high-tech brillante et froide, le hall d’entrée aéré est recouvert de bois de pin chaud, la façade est discrètement rouillée. Après tout, Chicago se trouve en bordure de la “rust belt” américaine, le cœur aujourd’hui en friche de l’ancienne industrie automobile américaine. “D’une certaine manière, l’architecture est à la fois archaïque et progressiste”, explique Barkow. “Nous renouons avec les matériaux et l’esthétique de l’histoire industrielle américaine : L’acier, Mies van der Rohe, la construction de la freeway américaine, dont les ponts et les panneaux, selon Donald Judd, ont marqué le style de la culture américaine, et nous associons cela aux nouveaux processus high-tech de l’industrie 4.0. C’est ce qui le rend si intéressant pour moi. Et bien sûr très américain”.
Le pavillon de verre
La manière dont Barkow Leibinger entrelace tradition, artisanat, numérisation et rigueur esthétique en un projet d’espace artistique à la fonctionnalité claire est également révélée par leur pavillon de 2015 pour l’American Academy à Berlin. Le bungalow en verre offre aux boursiers de l’académie des espaces de travail magnifiquement épurés avec vue sur le Grand Wannsee. Comme une variation contemporaine de la maison Farnsworth de Mies van der Rohe, mais avec une figure de toit compliquée en acier, décalée les unes par rapport aux autres. L’idée est partie d’un tisserand marocain qui a montré à Barkow Leibinger son savoir-faire séculaire, en passant par Berlin, où les collaborateurs du bureau ont numérisé la texture des tapis, l’ont mise à l’échelle et l’ont transformée, à l’aide d’algorithmes, en une gigantesque installation de troncs d’arbres et de fils de coton pour la Biennale de Marrakech. Des éléments de cette structure hyperbolique se retrouvent désormais au-dessus de la tête des fellows au Wannsee. “Que des études de matériaux ou des prototypes se retrouvent un jour ou l’autre dans le monde construit, c’est ce qui nous intéresse”, explique Leibinger.
Du design automobile à la construction de logements
“Nous considérons aussi notre bureau comme une plateforme de recherche”, explique Frank Barkow. “Si nous décelons un potentiel dans un sujet, nous l’emmenons avec nous chez nos étudiants à Harvard et Princeton, où nous pouvons travailler dessus à un niveau extrêmement élevé”. Un design de voiture textile utopique, par exemple, que Chris Bangle avait conçu pour BMW, est ainsi devenu, lors d’un séminaire de conception commun, des structures flexibles et durables pour une construction de logements abordables. Comme dans son propre bureau, c’est la tension dynamique, la confrontation d’égal à égal, le doute et la lutte pour la meilleure solution que Barkow apprécie dans la “dure école” de Harvard : “J’ai besoin de la résistance”. “Ces jeunes Américains très engagés me mettent au défi”, confirme Leibinger. “Ils me tiennent au courant des nouvelles technologies et des nouveaux matériaux. Mais aussi par leur façon de penser, par ce qu’ils savent”. Les meilleurs viennent ensuite avec eux à Berlin, où ils profitent de la créativité incomparable de cette ville.
Le commerce urbain de Berlin
Le chaos berlinois, l’expérimental, l’artistique. Barkow Leibinger ne peut pas imaginer un endroit plus inspirant pour son bureau. C’est ici le terrain fertile pour développer, en s’inspirant des circonvolutions d’un chou, la construction en bois abstraite et organique de la maison d’été Serpentine Gallery à Londres. Non sans passer, bien sûr, par l’atelier de modélisation où, comme dans un cours préparatoire du Bauhaus, de fines plaques de bois et de carton ont été pliées et empilées pour former des boucles.