29.03.2025

Personnalités polarisantes


Espace de réflexion et de travail à Berlin

De la tension entre deux pôles naissent chez Barkow Leibinger des architectures exceptionnelles sur le plan esthétique et fonctionnel. Leurs projets rappellent le modernisme classique tout en étant tournés vers l’avenir.

Ce portrait fait partie de la série d’interviews “Architect Dialogues“, produite par Freunde von Freunden et Siemens Home Appliances.

Entre les vélos des hipsters se dresse un colosse de fer. Lourd de plusieurs centimètres. Classé monument historique. Et équipé de roues dentées surdimensionnées. Une machine historique à plier la tôle. Quelques marches plus haut, dans l’atelier de modélisme au rez-de-chaussée surélevé, les copeaux volent toujours, on fait des paquets, on plie et on forme – mais cela à côté d’une fraiseuse numérique, de cutters laser et d’autres outils high-tech mystérieux. Plus haut encore, dans trois étages d’usine aérés et lumineux, de jeunes gens sont assis devant de puissants ordinateurs. On pense, on conçoit, on esquisse, on met à l’échelle. Un silence concentré sous des lampes design classiques. La juxtaposition, la superposition et la cohabitation de ces trois niveaux montrent d’un seul coup d’œil comment cette arrière-cour de Charlottenburg donne naissance à une architecture célébrée à l’échelle internationale. Barkow Leibinger a installé ici son espace de réflexion et de travail.

Le bureau de Barkow Leibinger se trouve dans une machine à plier la tôle datant du 19e siècle.
Les jeunes travaillent sur des ordinateurs puissants à trois niveaux.
Des objets design - en miniature ou en taille réelle - décorent le bureau.

Deux personnalités polarisantes

“Notre méthode de travail est une dialectique entre faire et penser. Un va-et-vient permanent”, explique Frank Barkow. “On peut intellectualiser le faire, le concept est important. Mais au fond, tout naît du matériau. De l’expérimentation avec des outils anciens et nouveaux. Avec chaque tâche concrète de construction, le programme spatial et la forme s’ajoutent, le contexte agit également en retour sur le projet”. Une dialectique qui se développe rien qu’à partir des personnalités polarisantes des deux fondateurs du bureau : Frank Barkow, originaire du fin fond du Montana, “bricoleur” et bricoleur aux mille idées, dont les doigts volent sur le plateau de la table pendant la conversation, cherchant les touches du piano, le crayon à dessin ou le marteau. Et Regine Leibinger, la pétillante fille d’entrepreneur et petite-fille d’un marchand d’art, qui avait pour ainsi dire le sens du style, une éducation classique et l’habileté commerciale souabe au berceau.

Un coup de foudre

Une combinaison improbable. Et pourtant, ce fut le coup de foudre lorsqu’ils se sont rencontrés à Harvard au début des années quatre-vingt-dix. “C’était très amusant”, raconte Barkow. “Regine était très rationnelle, très européenne et sophistiquée. Moi, j’étais plutôt expressionniste et expérimental. La sensibilité à l’espace et aux matériaux était similaire”. “C’est vrai”, intervient Leibinger, “nous avons tous les deux toujours beaucoup pensé en termes de coupes. Et sur les façades, les plafonds et les toits, la cinquième façade. Puis cet intérêt fou pour les matériaux. Le mien a toujours été le béton et celui de Frank, toutes sortes de choses. Plus tard, le métal est venu s’y ajouter”. “Oui, mais notre attitude était alors totalement différente”.

“Je venais littéralement de ‘the middle of nowhere'”.

Ce n’est pas étonnant. Après tout, Leibinger venait de Berlin, où les étudiants apprenaient la construction de logements directement à partir d’exemples de Mies van der Rohe et Bruno Taut, où l’Exposition internationale de la construction et le postmodernisme battaient leur plein dans les années quatre-vingt. L’IBA s’est penchée sur la “reconstruction critique” et Josef Paul Kleihues a ouvert les yeux de Leibinger sur des architectes américains comme Peter Eisenman et Louis Kahn.

Des noms qui, dans un premier temps, ne disaient pas grand-chose à Frank Barkow. “Je venais littéralement de ‘the middle of nowhere’. Le Montana était si éloigné du discours architectural que les premiers architectes dont je connaissais le nom étaient Buckminster Fuller et AntFarm. Ou Bruce Goff et son modèle Frank Llyod Wright. Je connaissais surtout des gens comme ça”. Dans l’immense étendue du Montana, Barkow a grandi avec des architectures marquées par l’agriculture et l’industrie lourde. Chemins de fer, construction de barrages, mines, exploitation forestière. Une architecture du quotidien sans architectes. Plutôt des infrastructures que de l’architecture. “Ce lien entre le paysage et la construction est encore très important pour moi aujourd’hui”, dit Barkow. “En même temps, dans ces petites villes minières du Montana, il y a de magnifiques exemples d’une architecture qui a été créée pendant la ruée vers l’or au 19e siècle. C’est pourquoi je me suis plus tard passionné pour l’artiste Donald Judd, qui disait que les plus belles choses aux États-Unis étaient marquées par l’industrie”.

Lorsque le jeune homme de dix-sept ans, après avoir terminé ses études secondaires, construit de ses propres mains et avec des outils simples des maisons individuelles en bois, il développe une compréhension intuitive de l’architecture. Et c’est finalement cette “self-determination” très américaine, le fait de faire soi-même, de penser par soi-même, qui l’a poussé à étudier l’architecture. “J’ai eu très tôt les compétences manuelles pour construire moi-même des maisons. Mais les connaissances, toutes les références avec lesquelles Regine s’amusait, j’ai dû les acquérir petit à petit”.

Le bureau est comme une archive dans laquelle d'excellentes constructions sont stockées sous forme de modèles.
Mais on y trouve aussi des travaux expérimentaux d'étudiants.

Le premier bureau à Berlin

Des contradictions extrêmes. Et pourtant, c’est la condition sine qua non de la voie particulière que Barkow Leibinger allait emprunter au cours de sa carrière. Après leurs premiers succès lors de concours et la décision de tourner le dos à la récession aux États-Unis et à l’étroitesse de Stuttgart, ils ont ouvert un bureau commun dans le Berlin post-révolutionnaire, qui vibrait au rythme de l’art, de la musique, de la photographie et des bouleversements sociaux. Dans l’ancien studio de Regine à Schöneberg. La percée a eu lieu en 1998 avec l’usine laser pour le constructeur de machines Trumpf à Ditzingen, près de Stuttgart, cette entreprise familiale dans la direction de laquelle Regine Leibinger n’était pas entrée à cause de la “drogue de l’architecture”. Sa contribution est la construction.

Bien que renforcée par des liens familiaux, une collaboration entre l’industrie et l’architecture a vu le jour ici, ce qui est une véritable aubaine pour les deux parties. Lorsque Frank Barkow et le père de Regine, Berthold – amateur d’art et lui-même incarnation du bricoleur et du bidouilleur souabe – s’asseyaient à une table, les étincelles jaillissaient. “Berthold est un génie allemand”, s’enthousiasme Barkow. “Il pense comme un ingénieur et un poète à la fois. Il nous a donné la liberté, mais aussi la résistance. Et c’est par Trumpf que nous avons trouvé le métal en premier lieu”.

Trumpf à Stuttgart

On se sent presque proche de Walter Gropius, qui a construit pour Carl Benscheid la célèbre usine Fagus d’Alfeld. Ce n’est qu’avec ce que l’on appelle le “nœud Fagus” que Gropius a pu faire dépasser la construction métallique vers l’angle grâce à deux poutres croisées. Barkow Leibinger a réussi, en collaboration avec l’ingénieur renommé Werner Sobek, à faire en sorte que le toit de la porte principale flotte librement à près de 20 mètres au-dessus de la rue et que l’imposante construction du toit de la cantine Trumpf puisse effectivement reposer sur quelques piliers en acier à l’aspect filigrane Les alvéoles en bois polygonales et en partie vitrées du toit n’ont pas seulement un effet intime, elles absorbent également les bruits de la cantine qui sont autrement si dérangeants. L’espace en dessous peut se transformer en galerie, en auditorium ou en lieu pour la fête de Noël. “Mais l’essentiel, c’est qu’on puisse y manger des gueules cassées, c’est très important”, ajoute Barkow.

Les nouvelles technologies, les nouveaux matériaux et les nouvelles méthodes de fabrication fécondent donc la créativité artistique des projets de Barkow Leibinger. Mais l’inverse est également vrai : les usines Ford d’Albert Kahn à Détroit, avec la première chaîne de montage du monde, ont donné le coup d’envoi du “fordisme”, qui, comme on le sait, a bouleversé non seulement la production industrielle, mais aussi toute la société. Rétrospectivement, on considérera peut-être aussi la Smart Factory de Barkow Leibinger pour Trumpf à Chicago comme un tel bâtiment industriel révolutionnaire. “C’est le premier bâtiment construit selon les principes de l’industrie 4.0, la fabrication numérisée et interconnectée au niveau mondial grâce à l’intelligence artificielle”, explique Regine Leibinger. De fait, les écrans géants de la salle de contrôle, qui surplombent la salle des machines avec ses machines à plier le métal et ses installations de découpe au laser, rappellent les visions de science-fiction de “Minority Report” de Tom Cruise.

En contrepoint à tant de high-tech brillante et froide, le hall d’entrée aéré est recouvert de bois de pin chaud, la façade est discrètement rouillée. Après tout, Chicago se trouve en bordure de la “rust belt” américaine, le cœur aujourd’hui en friche de l’ancienne industrie automobile américaine. “D’une certaine manière, l’architecture est à la fois archaïque et progressiste”, explique Barkow. “Nous renouons avec les matériaux et l’esthétique de l’histoire industrielle américaine : L’acier, Mies van der Rohe, la construction de la freeway américaine, dont les ponts et les panneaux, selon Donald Judd, ont marqué le style de la culture américaine, et nous associons cela aux nouveaux processus high-tech de l’industrie 4.0. C’est ce qui le rend si intéressant pour moi. Et bien sûr très américain”.

Le pavillon de verre

La manière dont Barkow Leibinger entrelace tradition, artisanat, numérisation et rigueur esthétique en un projet d’espace artistique à la fonctionnalité claire est également révélée par leur pavillon de 2015 pour l’American Academy à Berlin. Le bungalow en verre offre aux boursiers de l’académie des espaces de travail magnifiquement épurés avec vue sur le Grand Wannsee. Comme une variation contemporaine de la maison Farnsworth de Mies van der Rohe, mais avec une figure de toit compliquée en acier, décalée les unes par rapport aux autres. L’idée est partie d’un tisserand marocain qui a montré à Barkow Leibinger son savoir-faire séculaire, en passant par Berlin, où les collaborateurs du bureau ont numérisé la texture des tapis, l’ont mise à l’échelle et l’ont transformée, à l’aide d’algorithmes, en une gigantesque installation de troncs d’arbres et de fils de coton pour la Biennale de Marrakech. Des éléments de cette structure hyperbolique se retrouvent désormais au-dessus de la tête des fellows au Wannsee. “Que des études de matériaux ou des prototypes se retrouvent un jour ou l’autre dans le monde construit, c’est ce qui nous intéresse”, explique Leibinger.

Du design automobile à la construction de logements

“Nous considérons aussi notre bureau comme une plateforme de recherche”, explique Frank Barkow. “Si nous décelons un potentiel dans un sujet, nous l’emmenons avec nous chez nos étudiants à Harvard et Princeton, où nous pouvons travailler dessus à un niveau extrêmement élevé”. Un design de voiture textile utopique, par exemple, que Chris Bangle avait conçu pour BMW, est ainsi devenu, lors d’un séminaire de conception commun, des structures flexibles et durables pour une construction de logements abordables. Comme dans son propre bureau, c’est la tension dynamique, la confrontation d’égal à égal, le doute et la lutte pour la meilleure solution que Barkow apprécie dans la “dure école” de Harvard : “J’ai besoin de la résistance”. “Ces jeunes Américains très engagés me mettent au défi”, confirme Leibinger. “Ils me tiennent au courant des nouvelles technologies et des nouveaux matériaux. Mais aussi par leur façon de penser, par ce qu’ils savent”. Les meilleurs viennent ensuite avec eux à Berlin, où ils profitent de la créativité incomparable de cette ville.

Le commerce urbain de Berlin

Le chaos berlinois, l’expérimental, l’artistique. Barkow Leibinger ne peut pas imaginer un endroit plus inspirant pour son bureau. C’est ici le terrain fertile pour développer, en s’inspirant des circonvolutions d’un chou, la construction en bois abstraite et organique de la maison d’été Serpentine Gallery à Londres. Non sans passer, bien sûr, par l’atelier de modélisation où, comme dans un cours préparatoire du Bauhaus, de fines plaques de bois et de carton ont été pliées et empilées pour former des boucles.

L'atelier de modélisation est une partie essentielle du bureau.
Presque comme un cours préparatoire au Bauhaus : dans l'atelier, de fines plaques de bois et de carton sont pliées et empilées pour former des boucles.

Le vieux rêve : New York

Depuis quelque temps, Barkow Leibinger marque également le tissu urbain de Berlin avec ses propres constructions. L’élégante “Tour Total” de la gare centrale de 2012 et la tour Estrel à Neukölln, qui doit devenir le plus haut gratte-ciel de la ville. Avec leur tour d’habitation en béton léger inframince, les architectes incitent même des maîtres d’ouvrage traditionnellement conservateurs, comme une société de construction de logements berlinoise, à se lancer dans des expériences de construction innovantes. “Ce nouveau matériau de construction, développé par l’ingénieur civil Mike Schlaich, est incroyablement durable et porteur d’avenir. Il porte, protège des intempéries tout en isolant et est entièrement recyclable. Nous construisons pour la première fois un gratte-ciel avec ce matériau”, explique Leibinger.

Il y a quelques années, Barkow Leibinger a réalisé son vieux rêve d’ouvrir un bureau à New York. “Je suis très critique vis-à-vis de l’architecture américaine”, explique Frank Barkow. Et je pense que je peux contribuer à l’améliorer grâce à ma conception européanisée de l’architecture”. Tout comme Le Corbusier, Erich Mendelsohn et d’autres architectes en exil ont changé la culture architecturale américaine dans les années vingt et trente. Avec Frank Barkow, c’est un architecte américain qui revient du fin fond du Montana dans le pays de ses grands-pères pour en importer l’éducation, le sens artistique et la culture architecturale aux États-Unis. Même si le bureau de New York est encore en construction, Barkow aime déjà ce récit. Il s’agit d’un nouveau pont jeté entre cette combinaison théoriquement improbable, mais en pratique vraiment réjouissante, Barkow – et – Leibinger.

Toutes les photos de Daniel Gebhard de Koekkoek

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