Le Town Hall Hotel, situé dans l’est de Londres, est un voyage dans une autre époque et une autre atmosphère. La politique, pourrait-on dire, est l’art de créer une visibilité stratégique. Les bons politiciens savent être présents lorsque cela apporte des points positifs – et disparaître lorsque cela améliore leur propre position. Ce sont peut-être des réflexions de ce type qui ont inspiré le design du “Town Hall Hotel” de Londres dans l’East End. Celui-ci combine en effet de manière originale les domaines habituellement incompatibles de la “politique locale” et de l'”architecture d’intérieur”. L’hôtel réside dans un ancien hôtel de ville du quartier de Bethnal Green. La gestion de la visibilité est l’une des subtilités du concept de ce palais bureaucratique reconverti. Le principal vecteur est ici la peau d’aluminium fine et trouée qui définit les annexes. “rare architects” de Paris et de Londres ont créé un parcours de vues surprenantes grâce à leur transformation puissante et subtile.
Celui qui rénove sa chambre dans les étages supérieurs voit soudain à sa droite le toit à deux pans du bâtiment d’origine. La peau en aluminium permet de voir l’est londonien depuis les chambres et les fenêtres des couloirs, mais elle semble opaque de l’extérieur. Ainsi, chaque hôte devient un peu un espion. Ce qui correspond aussi à l’histoire du bâtiment. En effet, la première partie du bâtiment, un imposant palais urbain dont l’entrée donne sur Cambridge Heath Road, a été mise en service en 1910 – donc à la veille de la Première Guerre mondiale, lorsque les rodomontades diplomatiques faisaient partie du quotidien de la politique européenne. En 1937, à une époque tout aussi chargée politiquement, le bâtiment a été agrandi et s’étend depuis sur 7500 mètres carrés. La peau en aluminium de l’hôtel Town Hall cite le modèle d’une ancienne grille d’aération. Aussi moderne soit-elle, elle met finalement la façade historique d’autant plus en valeur. Le bâtiment était inoccupé depuis 1993 – jusqu’à ce que l’entrepreneur hôtelier asiatique Loh Lik Peng le découvre en 2007. L’homme s’est spécialisé dans la transformation de “lieux” de caractère en hôtels. Une ancienne mairie de province située dans un quartier difficile s’y prêtait bien. Les architectes rares ont donc pu ajouter une aile derrière le bâtiment d’origine ainsi qu’un étage supplémentaire à l’hôtel. Ils ne procèdent pas dans le sens d’un vulgaire postmoderne “tout vieux à l’extérieur, tout neuf à l’intérieur”. Ils conservent le plus de choses possible. “Ce bâtiment est plein de surprises. Nous voulions conserver cet esprit”, explique Nathalie Rozencwajg, cofondatrice de rare, tandis que nous faisons un tour rapide de l’immense bâtiment. Ils ont également conservé la belle mosaïque de sol dans l’entrée. Le point d’ancrage visuel de l’ensemble du complexe est un motif que Rozencwajk et son collègue Michel da Costa Goncalves ont découvert sur des grilles d’aération. Celui-ci revient sans cesse dans de nouvelles variantes – dans la peau en aluminium, sur les armoires des chambres, sur les grilles pour la climatisation. Les matériaux utilisés – Corian, marbre vert, beaucoup de verre – ne s’imposent pas au point de faire oublier le caractère de l’ancien hôtel de ville. Il n’est pas exclu que certains visiteurs aient des problèmes avec l’atmosphère particulière de ce bâtiment.
Il faut faire preuve de tolérance et de curiosité. Si vous n’en avez pas, le petit déjeuner dans la salle en bois sombre vous rappellera des souvenirs désagréables de l’époque où l’on vous servait des petits pains cartonnés dans des écoles de campagne peu confortables. On ne les trouve pas ici. Personne ne doit renoncer aux plaisirs habituels des bons hôtels. Si vous êtes prêt à marcher 100 mètres dans des couloirs sombres et à passer devant une curieuse collection de chaises de dentiste (sans blague), vous serez récompensé par le restaurant Viajante du chef Nuno Mendez, qui vaut vraiment le détour. Néanmoins, le Town Hall Hotel ne plaira qu’à ceux qui acceptent de jouer avec l’histoire et l’atmosphère de l’administration locale britannique. L’hôtel n’est pas un établissement de luxe facile d’accès. Les petits canards jaunes qui peuplent les chambres et la piscine, comme un clin d’œil, n’y changent rien.
Adresse
Hôtel TownHall
Patriot Square
Bethnal Green
E2 9NF Londres
www.townhallhotel.com