L’église de Calatrava à Ground Zero, New York

L’église grecque orthodoxe Saint-Nicolas de Lower Manhattan a été détruite lors de l’effondrement du World Trade Center. Avec une nouvelle église, Calatrava a achevé à Ground Zero à New York un bâtiment qui lui succède et qui se réfère autant à la tradition architecturale orthodoxe qu’au lieu.

La petite église Saint-Nicolas dans le sud de Manhattan était une église typique d’immigrés. Le lieu de culte de la communauté grecque orthodoxe a été construit dans les années 1830 comme bâtiment d’habitation. Lorsque la paroisse a acheté la maison de Cedar Street en 1916, elle abritait une auberge. Elle se trouvait à un jet de pierre des docks du port – un quartier certainement très peu reluisant. Les membres de la communauté l’ont surélevée et transformée pour l’adapter à leurs besoins. L’église nouvellement construite a été utilisée pour le culte jusqu’en 2001. Entre-temps, l’environnement a radicalement changé. Ce qui était auparavant un quartier portuaire est devenu une partie du centre financier le plus important du monde. Juste à côté de l’église, les tours jumelles du World Trade Center ont été construites jusqu’en 1973. Leur effondrement a également détruit la petite église. Seuls quelques éléments, dont le trésor des reliques, ont pu être sauvés.

Il a fallu attendre 2011 pour que le diocèse grec-orthodoxe s’entende avec le propriétaire du terrain sur lequel se trouvait l’ancien World Trade Center sur un plan de construction d’une nouvelle église. En 2013 , Santiago Calatrava a remporté le concours pour le nouveau bâtiment religieux à Ground Zero. Calatrava construisait alors l’énorme complexe de gares et de commerces “World Trade Center”, à un jet de pierre de Saint-Nicolas. L’architecte a proposé pour l’église une petite coupole dont les formes se réfèrent indéniablement à la tradition architecturale orthodoxe byzantine. Le centre de la nouvelle construction est constitué d’un bâtiment central rond surmonté d’une coupole, entouré de quatre bâtiments d’angle en forme de tour. À l’ouest, le bâtiment à coupole et les deux tours d’angle sont précédés d’une annexe qui abrite l’entrée.

L’église de Calatrava n’a pas été reconstruite exactement à l’emplacement précédent, mais décalée de quelques mètres. Dans le cadre de la planification globale de la nouvelle construction de “Ground Zero”, elle a trouvé sa nouvelle place au sud du mémorial. En face de l’accès à l’église se trouve le petit parc Liberty. En dessous du site se trouve le “World Trade Center Vehicle Security Center”, une zone de stationnement et de chargement hautement sécurisée pour le nouveau World Trade Center. Elle est fermée vers le haut par une dalle en béton de 1,2 mètre d’épaisseur qui supporte également l’église. La capacité de charge de ce plafond a donc largement déterminé la conception de l’église. De plus, un conduit d’aération du Vehicle Security Center devait également traverser le nouveau bâtiment.

À la lumière du jour, la coupole située au centre du complexe présente un revêtement extérieur d’un blanc laiteux. Mais lorsque l’intérieur est éclairé, il devient évident que l’enveloppe est constituée d’un matériau composite de verre et de pierre translucide. La rotonde surmontée d’une coupole brille alors comme de l’albâtre. Calatrava a également plissé la peau translucide du bâtiment. Les 40 plis au total font référence aux 40 fenêtres de la coupole de Sainte-Sophie. De petites lucarnes marquent la transition entre la base en forme de tambour et la coupole.

Les quatre tours qui encadrent la coupole sont en revanche recouvertes de bandes de marbre blanc et gris. L’architecte veut y voir une référence à l’église Chora, l’une des églises les plus importantes de Constantinople, construite au 11e siècle. Le bâtiment situé dans la vieille ville d’Istanbul, qui fut entre-temps une mosquée et qui est aujourd’hui un musée, présente également des murs extérieurs bicolores. Toutefois, ceux-ci sont construits en briques et en pierres naturelles.

Le bâtiment d’entrée reprend les motifs de la coupole entourant la tour, mais en les variant. Entre deux tours se terminant par des hémisphères, un arc enjambe le portail. Alors que les tours et l’arc sont revêtus de marbre, la partie centrale de l’entrée au-dessus de l’arc est en composite pierre-verre. Calatrava l’y fait descendre comme en cascade. De plus, des fenêtres rectangulaires sont découpées dans la peau opaque.

L’intérieur de l’église reprend également des éléments de la construction traditionnelle des églises orthodoxes. Calatrava forme une succession de portique, narthex, salle paroissiale, iconostase et sanctuaire. Le portique est formé par un arc puissant au-dessus du portail. Le narthex, quant à lui, est le porche traditionnel des premières églises chrétiennes et orthodoxes. Il se trouve dans l’annexe de l’entrée et entoure la coupole. Il abrite également un petit centre d’accueil des visiteurs ainsi que la cage d’escalier menant aux étages supérieurs.

Du narthex, les visiteurs accèdent ensuite à la salle paroissiale circulaire située sous la coupole. Au-dessus d’un socle en marbre, toute la surface du mur est décorée de peintures. Conformément à la tradition orthodoxe, les formules picturales canoniques sont appliquées. La coupole de l’église Calatrava repose sur quatre pendentifs suggérés, qui dessinent quatre arcs sur le mur de la rotonde. Trois de ces arcs surplombent les accès, le quatrième l’iconostase, le paravent décoré d’images qui sépare l’église du sanctuaire.

De l’intérieur, la coupole apparaît comme une double coque. Des nervures portent un disque au sommet de la coupole, sur lequel un tondo représente le Pantocrator. Entre les nervures sont insérés des champs d’images sur lesquels sont représentées 20 figures de prophètes debout. À l’extrémité supérieure, ces panneaux s’effacent derrière les nervures et semblent converger au-dessus du tondo du Pantocrator. En dessous des panneaux, l’enveloppe du bâtiment est visible, de sorte que la coupole semble ouverte entre ses nervures par 40 fenêtres en albâtre.

Les étages supérieurs de l’annexe d’entrée abritent différents locaux communaux. Ainsi, le premier étage abrite plusieurs bureaux et la salle dite de cérémonie. La vue sur le Liberty Park et le mémorial des victimes de l’effondrement du World Trade Center établit ainsi un lien direct avec la catastrophe du 11 septembre 2001. Au deuxième étage se trouve une salle de réunion qui peut également être utilisée par des groupes et des associations du voisinage. La communauté de Saint-Nicolas souhaite ainsi envoyer un signe d’appartenance et d’ouverture à son environnement.

Pas à New York, mais également de Santiago Calatrava : la Dubai Creek Tower.

Pour les horaires de visite, consultez le site web de la St. Nicholas Greek Orthodox Church.