Vernis à la résine acrylique sur les nénuphars
Du 22 janvier au 28 mai 2017, la Fondation Beyeler présente un riche fonds de l’artiste impressionniste Claude Monet (1840-1926). Quelques mois auparavant, les restaurateurs de la fondation avaient découvert sur l’une des peintures de nénuphars un vernis de résine acrylique dont l’élimination exige du temps et des connaissances précises.
Les nénuphars dans un étang sont un sujet apprécié et célèbre de l’artiste Claude Monet, déclaré protagoniste impressionniste. Ils représentent l’idylle de la nature de son propre jardin, où il s’asseyait et peignait, capturant dans ses tableaux “en plein air” les nuages, les arbres et les plantes de la rive se reflétant dans l’étang. Ainsi, l’œuvre “Nymphéas” (1916-1919) illustre également l’art pictural et le programme de Monet ; elle fait ressortir les couleurs lumineuses avec un pinceau fin et s’avère être une partie caractéristique de son œuvre tardive.
C’est également “Nymphéas” qui a fait l’objet d’un examen de conservation en préparation de l’exposition actuelle “Monet” de la Fondation Beyeler à Riehen/Bâle. Le restaurateur en chef Markus Gross et son équipe ont découvert un fin vernis de résine acrylique sur le tableau. Celui-ci a été appliqué par erreur sur le tableau de nénuphars dans le cadre d’une restauration plus ancienne. Dans l’art académique, un tableau n’était considéré comme achevé que lorsqu’il était terminé par un vernis transparent. Mais les impressionnistes, comme Monet, ont de plus en plus souvent renoncé à cette étape finale et ont laissé leur œuvre aussi libre que possible de toute autre matérialité que sa couleur.
Le vernis de résine acrylique retrouvé dénaturait bien plus le tableau des Nymphéas qu’il ne recherchait son originalité. La surface initialement mate et pastel se révèle aujourd’hui recouverte d’un film uniforme et brillant. De plus, l’harmonie sensible des couleurs a été compromise, car le vernis produit une saturation qui fait paraître les couleurs plus sombres et plus contrastées. C’est justement en comparaison avec d’autres tableaux intacts de l’artiste français que la différence devient évidente.
Une restauration qui prend du temps
Le retrait du revêtement a mis les restaurateurs à rude épreuve, non seulement sur le plan technique, mais aussi en termes de temps. L’intervention de restauration suppose à la fois une connaissance précise des propriétés du matériau du vernis et de la surface du matériau d’origine. Il a fallu six mois pour trouver une solution permettant d’éliminer la couche. “Nous appliquons maintenant un solvant qui est lié dans un gel. Il reste brièvement sur la surface, puis nous l’aspirons et le rinçons à nouveau, de sorte que la peinture mise à nu reste intacte”, explique Markus Gross. Jusqu’au début de l’exposition le 22 janvier 2017, les restaurateurs n’ont pu dégager que quelques centimètres carrés. Avec des dimensions de 2 x 1,80 mètres, il en reste encore quelques-uns à restaurer.