Le rêve brisé

Lorsque les Wiener Werkstätte ont été fondés en 1903, les artistes qui y participaient étaient animés par l’idée de révolutionner l’artisanat d’art et d’embellir tous les domaines de la vie avec de l’art et un design artistique. Le souhait d’une œuvre d’art globale s’est toutefois rapidement effondré. Les Wiener Werkstätte ont dû déclarer faillite dès 1932.

Les Wiener Werkstätte réunissaient des personnalités artistiques centrales du modernisme viennois comme Josef Hoffmann, Koloman Moser, Dagobert Peche et Carl Otto Czeschka. Leur objectif commun était de prendre délibérément le contre-pied de l’industrialisation et de l’uniformisation esthétique de la production de masse. L’objectif était d’imbriquer l’art et le quotidien et de s’opposer à l’uniformité mécanique grâce à la perfection artisanale, à une conception innovante ainsi qu’au lien étroit entre l’artisanat d’art et le design.
Les Wiener Werkstätte ont été fondés dans une Vienne marquée par de profonds bouleversements culturels et sociaux au tournant du siècle. En tant que centre culturel de l’Europe, la ville était en même temps marquée par des oppositions sociales et idéologiques : Le conservatisme s’opposait à la modernité naissante tout comme la haute noblesse et la bourgeoisie aux couches sociales inférieures. Ce champ de tensions a favorisé le développement de nouvelles positions artistiques qui se sont manifestées non seulement dans les arts plastiques, mais aussi dans la littérature, la musique, l’architecture et les disciplines scientifiques.
La fondation de la Sécession viennoise en 1897, au sein de laquelle de jeunes artistes se sont opposés à l’historicisme et aux traditions académiques, a constitué une impulsion décisive. Les représentants de la modernité viennoise considéraient l’art comme un projet de réforme globale du quotidien et exigeaient l’égalité entre les arts plastiques et les arts appliqués. C’est dans ce contexte que Josef Hoffmann et Koloman Moser fondèrent en 1903, avec l’industriel Fritz Waerndorfer, les Wiener Werkstätte, dont l’objectif était de créer de “bons (sic) ustensiles ménagers simples”. Dans leur programme de travail, ils soulignaient la primauté de l’utilité, un traitement de qualité des matériaux ainsi que le rejet des copies de style historicistes. Le mouvement britannique Arts and Crafts, en particulier le retour aux méthodes de production artisanales formulé par John Ruskin, leur a servi de modèle essentiel.
Outre ses principes de création, l’Atelier viennois a également formulé des normes relativement progressistes en matière de droit du travail. Le règlement du travail prévoyait des horaires de travail réglementés, le droit aux congés ainsi que la protection des femmes, des femmes en couches et des mineurs. Les apprentis et les jeunes ouvriers ont en outre la possibilité de participer à des formations scolaires et professionnelles. Les Wiener Werkstätte associaient ainsi les exigences de réforme esthétique à la responsabilité sociale dans les conditions de production.

Les Wiener Werkstätte proposaient un large éventail de produits caractérisés par la précision de l’artisanat, le raffinement esthétique et la fusion de la fonction et de l’art. La palette s’étendait des meubles aux textiles, bijoux et vêtements, en passant par les œuvres graphiques, la céramique, la porcelaine, le verre, les couverts, les papiers peints, les cartes postales et les accessoires tels que les boîtes, les miroirs ou les carnets. Les objets étaient principalement fabriqués en tant que pièces uniques ou en petites séries et pouvaient, sur demande, aménager l’ensemble de l’environnement de vie de leurs clients.
Les meubles occupaient une place centrale : ils se caractérisaient par des lignes claires, des formes géométriques, des matériaux de qualité et une fonctionnalité, chaque créateur apportant son propre langage formel. Ainsi, Josef Hoffmann, architecte, préférait les motifs géométriques, tandis que Koloman Moser, également peintre et graphiste, intégrait souvent des éléments graphiques.
Les bijoux et la mode faisaient également partie du répertoire des Wiener Werkstätte dès le début et avaient en même temps une fonction représentative. Dans leur programme de travail, Hoffmann et Moser soulignaient l’importance de la matérialité, avec une préférence pour les pierres semi-précieuses. Les bijoux étaient généralement fabriqués en pièces uniques ou en petites séries et reflétaient la signature individuelle de leurs créateurs. Il convient de souligner les créations d’Eduard Josef Wimmer-Wisgrill, dont les motifs végétaux stylisés ainsi que l’utilisation d’or, de platine, de diamants, de perles et d’autres pierres précieuses s’écartaient des directives habituelles des Wiener Werkstätte, mais qui rencontraient un grand écho auprès de la clientèle. Dagobert Peche, qui travaille pour l’entreprise depuis 1914, a également contribué de manière décisive à la conception des collections de bijoux et de mode.

Durant son existence, la Wiener Werkstätte a été durablement confrontée à des difficultés financières. Fritz Waerndorfer, cofondateur et longtemps principal promoteur de l’entreprise, investit sa fortune personnelle, ce qui le conduisit à la ruine personnelle en 1913. Suite aux pressions de sa famille, il émigra aux États-Unis en 1914 avec sa femme et son fils. L’entreprise a pu être stabilisée à court terme grâce au soutien de mécènes influents comme Otto Primavesi et Moritz Gallia. Le début de la Première Guerre mondiale a cependant apporté de nouveaux défis : de nombreux collaborateurs masculins ont été mobilisés et l’approvisionnement en matériaux est devenu de plus en plus difficile. Néanmoins, de nombreux projets furent créés à cette époque par des artistes femmes comme Vally Wieselthier, Maria Likarz-Strauss, Ena Rottenberg et Anny Schröder-Ehrenfest.
Malgré ces difficultés, les Wiener Werkstätte se sont parfois développés et ont ouvert des filiales à Zurich, Carlsbad, Marienbad ainsi qu’un bureau de vente à New York. D’importantes commandes, dont l’aménagement du Palais Stoclet à Bruxelles par Josef Hoffmann et Gustav Klimt ainsi que l’aménagement du sanatorium de Purkersdorf pour Victor Zuckerkandl, soulignèrent l’ambition des Werkstätte de fusionner l’art et la vie quotidienne.
Ces projets ne purent cependant pas résoudre durablement les problèmes économiques. L’expansion internationale échoua et la crise économique mondiale des années 1920 entraîna la perte de nombreux clients. L’entreprise fut finalement dissoute en 1932. L’héritage de la Wiener Werkstätte réside cependant dans son empreinte durable sur le design, qui a notamment influencé de manière significative l’Art déco et le Bauhaus.

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