Vers 1900, un groupe de femmes en Allemagne s’est opposé pour la première fois à la conception sociale de l’époque selon laquelle le travail d’architecte n’était pas compatible avec la féminité. Elles revendiquèrent le droit à une formation universitaire et obtinrent, jusqu’en 1909, que toutes les universités techniques d’Allemagne autorisent les femmes à y étudier. Malgré cela, il restait difficile pour une femme de trouver un emploi dans l’architecture. Des préjugés largement répandus, comme le fait que les femmes ne savent pas gérer les finances et ne sont pas capables de superviser des ouvriers sur un chantier, ont poussé les femmes architectes à adopter des stratégies visant à s’adapter ou à renégocier les idées sociales sur le genre. Cette situation est restée déterminante tout au long du 20e siècle et l’est encore en partie aujourd’hui.
Le pouvoir des femmes dans l’architecture
Grete Schütte-Lihotzky
Débuts
Il n’est guère surprenant que les premières femmes architectes aient surtout réalisé des projets dont elles-mêmes ou quelqu’un de leur famille était le maître d’ouvrage. Therese Mogger a acquis vers 1911 des terrains dans le quartier de Gerresheim à Düsseldorf, pour lesquels elle a ensuite conçu des immeubles d’habitation. Elisabeth von Knobelsdorff et la princesse Victoria von Bentheim- Steinfurt, toutes deux diplômées précoces de l’école technique supérieure de Berlin, ont conçu des logements et des institutions sociales qui ont été construits sur des terres appartenant à leur famille. Dans les années 1920, il était courant pour les femmes architectes de collaborer avec un partenaire masculin afin de pouvoir travailler sur des projets publics importants : Un visiteur de la Weißenhofsiedlung à Stuttgart en 1927 y aurait rencontré Lilly Reich et Mies van der Rohe, Marlene Moeschke-Poelzig et Hans Poelzig ou Else Oppler-Legband et Peter Behrens. Ces femmes avaient généralement étudié les arts décoratifs ou les beaux-arts. Leurs contributions à la conception concernaient surtout le mobilier et l’aménagement intérieur, des domaines considérés comme moins prestigieux. Les femmes qui avaient fait des études avaient également la possibilité d’aspirer à un poste dans la fonction publique. Elles devaient toutefois rester célibataires pour ne pas perdre leur emploi. Dans les années 1920, l’Autrichienne Margarete Lihotzky était employée par Ernst May au service des bâtiments de Francfort. Lorsqu’elle a épousé son collègue Wilhelm Schütte, elle a dû renoncer à son emploi et ne pouvait plus travailler qu’en tant que collaboratrice indépendante. Son mari n’était pas soumis à de telles restrictions. L’époque du national-socialisme allemand a marqué la fin abrupte de la carrière d’un certain nombre d’architectes juives prometteuses. Parmi elles se trouvaient les élèves du Bauhaus Friedl Dicker et Zsuzsa Bánki ainsi qu’Ilse Bloch (née Cats), qui avait obtenu son diplôme à l’école technique supérieure de Berlin. Ces trois femmes ont été assassinées à Auschwitz. Après la Seconde Guerre mondiale, les femmes en Allemagne, qu’elles travaillent en RDA ou en RFA, ont plus de chances de réussir si elles se concentrent sur des projets de construction à vocation sociale, comme la construction de logements, d’installations pour les enfants et les jeunes et d’aménagements intérieurs. Après son retour d’exil aux États-Unis, Karola Bloch a par exemple conçu dans les années 1950 des typologies standard de crèches pour l’Académie allemande du bâtiment.
Stratégies
Les biographies des femmes architectes permettent d’identifier des stratégies de réussite qui vont au-delà des circonstances et des constellations personnelles individuelles. En règle générale, les femmes architectes sont très mobiles et prêtes à émigrer ou à entreprendre de longs voyages afin d’améliorer leurs perspectives professionnelles. Gertrud Schille ne s’est pas seulement rendue à Wolfsburg, en Allemagne de l’Ouest, mais aussi à Bagdad et à Tripoli, en Libye, pour ses planétariums. De plus, les femmes architectes qui réussissent profitent souvent du soutien matériel et intellectuel de leurs collègues dans le même domaine professionnel et proposent elles-mêmes un tel soutien. En 1936, Marie Frommer quitte un bureau florissant à Berlin et s’exile à New York. Des contacts avec des associations professionnelles de et pour les femmes l’ont aidée à se réétablir. Elle a donc rapidement pu ouvrir un bureau spécialisé dans l’aménagement intérieur d’appartements et de magasins, un secteur dans lequel les femmes étaient rarement propriétaires, mais où elles étaient néanmoins mieux acceptées qu’ailleurs. Aujourd’hui, bien que la moitié des étudiants en architecture en Europe soient des femmes, elles sont toujours en retard sur les hommes en termes de réussite professionnelle. Structurellement, les stratégies des femmes architectes restent donc similaires, seules leurs formes concrètes ont été adaptées aux circonstances actuelles. Même si on en parle rarement : Les femmes qui disposent de ressources matérielles supplémentaires, que ce soit pour contracter un crédit lors de la création d’un bureau ou pour financer la garde des enfants, ont nettement plus de chances de réussir malgré les désavantages sociaux et la double charge que représentent la profession et la famille.
Partenariats de bureau
Les partenariats avec des hommes continuent de donner aux femmes architectes un cadre propice à leur épanouissement professionnel – d’autant plus que la répartition des responsabilités et les frontières traditionnelles entre les sexes ne sont plus aussi clairement marquées que par le passé. Parmi les exemples connus, on peut citer Sauerbruch Hutton, Barkow Leibinger, Grüntuch-Ernst, et Bolles + Wilson en Allemagne ; Helen & Hard en Norvège ; Lacaton & Vassal en France</a> ; O’Donnell + Tuomey en Irlande ou Bos et van Berkel de UN Studio aux Pays-Bas. De très grands bureaux comptent également des femmes parmi leurs associés – par exemple l’architecte néerlandaise Nathalie de Vries de MVRDV ou la Belge Christine Conix de CONIX RDBM. Des femmes occupent également des fonctions dirigeantes dans des formes alternatives de bureaux, comme Paloma Strelitz du collectif de concepteurs londonien Assemble. Enfin, il existe des bureaux d’architectes – comme Grafton Architects (Yvonne Farrell, Shelley McNamara) à Dublin, vPPR (Tatiana von Preussen, Catherine Lease, Jessica Reynolds) à Londres ou Schultz Sievers (Cathrin Schultz, Kathrin Sievers) à Brême – qui sont exclusivement dirigés par des femmes. Même si les femmes sont désormais actives en tant qu’architectes dans des domaines très différents, un nombre supérieur à la moyenne d’entre elles travaille toujours sur des projets où l’engagement social est au premier plan. Susanne Hofmann avec son entreprise Baupiloten ou Dorte Mandrup à Copenhague se sont fait un nom grâce à des bâtiments innovants pour les enfants et les jeunes. La volonté de mobilité et d’adaptation à différents contextes de travail reste une voie pour les femmes afin de s’assurer la chance d’une activité de conception indépendante.
Concours
Le concours ouvert reste toutefois le principal moyen pour les femmes architectes d’obtenir de grands contrats publics. En 1983, Zaha Hadid a fait sensation au niveau international lorsqu’elle a présenté un projet visionnaire pour le concours du parc de loisirs et de détente “The Peak Leisure Club” à Hong Kong. En Allemagne, Gesine Weinmiller a pu réaliser en 1999 le nouveau bâtiment pour le tribunal fédéral du travail à Erfurt, Ursula Wilms du bureau Heinle, Wischer und Partner le bâtiment pour la topographie de la terreur à Berlin (2010) et Gabriele Glöckner l’extension de la bibliothèque nationale allemande à Leipzig (2011). Dans tous les cas, les femmes architectes avaient remporté le concours respectif. Les deux premières décennies du 21e siècle sont une période de transition pour les femmes dans le domaine de l’architecture. Elles sont encore loin d’être sur un pied d’égalité avec leurs collègues masculins, mais on constate tout de même de nettes améliorations en ce qui concerne le nombre de femmes architectes employées et la diversité des modèles de rôle dont disposent les femmes dans ce domaine professionnel. Il appartiendra aux nombreuses jeunes femmes qui étudient aujourd’hui l’architecture et se pressent dans les professions correspondantes de développer de nouvelles stratégies qui leur assureront une place dans le monde de l’architecture – des stratégies, espérons-le, qui ne se concentreront plus sur la lutte contre des représentations sexuelles dépassées et leur contournement, mais qui leur permettront de développer pleinement leur potentiel créatif sans être entravées par la discrimination.