Papyrus écrits en écriture miroir
Depuis le 16e siècle, un papyrus mystérieux, car inconnu, se trouve à Bâle. Écrit des deux côtés en écriture miroir, il a laissé des générations de chercheurs perplexes. Une équipe de chercheurs de l’Université de Bâle a découvert de quelle écriture de l’Antiquité tardive il s’agissait.
La collection de papyrus de Bâle comprend 65 documents en cinq langues, achetés en 1900 par l’université dans le but d’enseigner les sciences de l’Antiquité – à l’exception de deux papyrus. Ces derniers sont arrivés à Bâle dès le 16e siècle et faisaient probablement partie du cabinet d’art de Basilius Amerbach.
L’un de ces papyrus dits d’Amerbach était jusqu’à présent considéré comme unique dans le monde de la papyrologie. Décrit en écriture miroir sur les deux faces, il a laissé des générations de chercheurs perplexes. Ce n’est que grâce aux clichés ultraviolets et infrarouges réalisés par le Digital Humanities Lab de Bâle qu’il a été possible de constater que ce document vieux de 2000 ans n’était pas un papyrus unique, mais plusieurs couches de papyrus collées les unes aux autres. Un restaurateur de papyrus spécialisé a été appelé à Bâle pour séparer les couches, ce qui a permis de déchiffrer le document grec pour la première fois.
Un papyrus littéraire
“C’est une découverte sensationnelle”, déclare Sabine Huebner, professeur d’histoire ancienne à l’Université de Bâle. “Dans la majorité des papyrus, il s’agit d’écrits documentaires, comme des lettres, des contrats et des reçus. Mais ici, il s’agit d’un texte littéraire et ils sont incomparablement plus précieux”. S’ajoute à cela le fait qu’il transmet un texte de l’Antiquité jusqu’ici inconnu. “Nous pouvons maintenant dire qu’il s’agit d’un écrit médical de l’Antiquité tardive qui décrit le phénomène de ‘l’arrêt respiratoire hystérique'”, poursuit Huebner. “Et nous supposons qu’il s’agit soit d’un texte du médecin romain Galien, soit d’un commentaire inconnu de son œuvre”. Après Hippocrate, Galien est considéré comme le médecin le plus important de l’Antiquité.
L’indice décisif est venu d’Italie. Un expert a vu des parallèles avec les fameux “papyrus de Ravenne” provenant de la chancellerie de l’archidiocèse de Ravenne. Parmi ceux-ci se trouvaient de nombreux manuscrits antiques de Galien, réutilisés plus tard comme palimpsestes et écrasés. Un recyclage médiéval similaire pourrait également être arrivé au papyrus de Bâle, composé de plusieurs couches collées ensemble et probablement utilisé comme reliure de livre. L’autre papyrus Amerbach de Bâle, en écriture latine, proviendrait lui aussi de l’archidiocèse de Ravenne. Vers la fin du 15e siècle, ils ont ensuite été dérobés aux archives et négociés par des collectionneurs d’art comme “curiosité”.
Utiliser les possibilités numériques pour la recherche
Huebner a fait cette découverte dans le cadre d’un projet d’édition soutenu par le Fonds national suisse. Depuis trois ans, elle étudie avec une équipe interdisciplinaire et en collaboration avec le Digital Humanities Lab de l’Université de Bâle la collection de papyrus, qui a entre-temps été numérisée, transcrite, commentée et traduite. L’année dernière, l’équipe du projet avait déjà présenté l’histoire de la collection de papyrus dans le cadre d’une exposition à la bibliothèque universitaire de Bâle. La publication de tous les résultats est prévue pour début 2019.
Avec l’achèvement du projet d’édition, la recherche sur les papyrus bâlois entre dans une nouvelle phase. Huebner espère notamment que la mise à disposition de la collection numérisée sur des bases de données internationales donnera un nouvel élan à la recherche sur les papyrus. Comme les papyrus ne nous sont souvent parvenus que sous forme de fragments, l’échange avec d’autres collections de papyrus est essentiel. “Les papyrus font tous partie d’un contexte plus large. En effet, des personnes mentionnées dans un texte de papyrus bâlois apparaissent à nouveau dans d’autres papyrus, par exemple à Strasbourg, Londres, Berlin et ailleurs. Ce sont les possibilités numériques qui nous permettent d’assembler à nouveau ces pièces de mosaïque en une image globale”.
La collection de papyrus de Bâle
En 1900, l’Université de Bâle a été l’une des premières universités germanophones et la première de Suisse alémanique à se doter d’une collection de papyrus. La collection bâloise comprend 65 documents en cinq langues datant de l’époque ptolémaïque, romaine et de l’Antiquité tardive. La plupart des documents sont des papyrus documentaires, qui sont surtout intéressants du point de vue de l’histoire sociale, culturelle et religieuse, car ils documentent la vie quotidienne des “gens simples” il y a 2000 ans. La majeure partie des papyrus bâlois n’a pas encore été publiée et est restée jusqu’à présent largement ignorée par les chercheurs.
Pour en savoir plus sur la conservation des papyrus, lisez l’article Du pays des pharaons.