Le début de l’ère moderne en Tchécoslovaquie

La création de la Tchécoslovaquie en 1918 a également marqué le début d’une période de prospérité pour l’architecture moderne. Dans la capitale Prague, le mouvement moderne se cristallise surtout dans l’ancien Palais des Foires de la fin des années 1920, aujourd’hui Galerie nationale d’art moderne. Une visite à ne pas manquer.

La République tchèque célèbre l’année du centenaire 1918/2018. Des expositions, des manifestations et une campagne touristique spécialement conçue à cet effet mettent en lumière “l’âge d’or” de la première république démocratique après 1918, qui comprenait alors encore les deux parties du pays – la République tchèque et la Slovaquie. Un accent particulier est mis sur l’architecture du jeune État, dont les bâtiments ont relativement bien résisté à la Seconde Guerre mondiale et à l’ère communiste. “Il semble qu’entre 1918 et 1938, une nouvelle fierté se soit éveillée autour de l’indépendance de l’architecture tchèque”, rapporte Matej Bekera, historien au Musée de Bohême orientale à Pardubice/Pardubitz, au nord de Prague. Malheureusement, il n’y a pas eu d’initiative nationale de protection des monuments pour restaurer les bâtiments à l’occasion de cet anniversaire.

Selon la devise “faire du neuf avec du vieux”, on démolit tout ce qui peut l’être à la fin de la monarchie autrichienne à Prague. Des quartiers entiers disparaissent avant la Première Guerre mondiale. L’Art nouveau et la néo-Renaissance seront par la suite les précurseurs de la modernité fonctionnaliste dans l’architecture tchèque. La place Venceslas, par exemple, chargée d’histoire, allait se transformer en “Champs Elysées” de Prague.

Le passage Lucerna à Prague. Toutes les photos : Wikimedia Commons.

Le passage Lucerna, situé à quelques mètres de là, est certes encore entièrement dédié à l’historicisme. Mais le bâtiment, construit entre 1909 et 1911 par le grand-père du futur écrivain-président Vaclav Havel, est constitué d’une construction innovante en béton armé. En outre, il abrite aujourd’hui encore un cinéma, un théâtre, des cafés, des bureaux et des appartements sous son toit de verre à pans coupés – une sensation absolue à l’époque : “L’idée de la multifonctionnalité, qui a même été fixée par la loi, est totalement nouvelle. Aucun bâtiment commercial, aucune banque ou assurance ne pouvait par exemple abriter uniquement des bureaux”, raconte Milena Vostalova, une spécialiste de l’architecture moderne pragoise, lors d’une visite guidée. En 2013, le passage a été rénové dans le respect des monuments historiques.

Les bâtiments datant de l’époque démocratique du début du modernisme tchèque avaient été fortement négligés sous le régime communiste. Mais après que la République tchèque s’est remise de la crise économique de 2008 et s’est transformée par la suite en un petit pays de miracle économique, de l’argent était désormais au moins disponible pour des rénovations ou des restaurations.

Le bâtiment de l’actuelle Galerie nationale d’art moderne, de l’autre côté de la Vltava, s’est avéré être un enfant chéri particulièrement long des autorités de protection des monuments et des musées d’État à Prague : le bâtiment gris foncé avec sa partie frontale légèrement avancée et ses bandes de fenêtres anodisées semble être un magnifique exemplaire de l’architecture urbaine socialiste des années 1970. En fait, il s’agit d’un exemple important du fonctionnalisme tchèque. L’ancien palais des expositions, qui abrite aujourd’hui “NG”, a été construit en 1928 par les architectes Oldrich Tyl et Josef Fuchs dans le quartier industriel de Holesovice. Plus grand bâtiment de ce type au monde à l’époque, il a même impressionné Le Corbusier lors de sa visite la même année, comme le rapportent les archives.

L’ancien palais des expositions d’Oldrich Tyl et Josef Fuchs. Toutes les photos : Galerie nationale de Prague.

Après un incendie en 1974, le palais des expositions a été restauré en grande partie dans le respect des monuments historiques en raison de son importance historique pour la Tchécoslovaquie, d’abord par les communistes puis, après 1990, par l’administration démocratique, avant d’ouvrir successivement ses portes en tant que galerie nationale à partir de 1995, après la chute du communisme. “À l’origine, le Palais des expositions a été conçu comme un compromis entre l’architecture moderne et l’architecture fonctionnaliste”, explique l’historienne et conservatrice Jitka Sosova. “Toutefois, lors de la réalisation, l’accent a clairement été mis sur la fonctionnalité du bâtiment. Mais le bâtiment de 120 mètres de long, 60 mètres de large et 30 mètres de haut avait surtout pour mission de servir de scène représentative au jeune État et à son industrie en plein essor”.

Dans le Grand Hall, on exposait par exemple d’énormes turbines à gaz. Dans le petit hall, avec sa galerie à plusieurs étages, les entreprises se présentaient elles-mêmes. “La jeune république tchécoslovaque voulait une architecture nationale ou d’État porteuse d’identité”, explique Sosova. “Au début du siècle dernier, des influences françaises sont arrivées sur la scène artistique architecturale tchèque par le biais de la peinture, sous la forme du cubisme. Celle-ci a développé à partir de là le cubisme en tant que forme architecturale autonome, que l’on ne trouve qu’ici en République tchèque”.

Pour voir des exemples de ce courant architectural, il faut toutefois faire une excursion en province : visiter par exemple les villes de Bad Bohdanec, Pardubice et Hradec Kralove. La deuxième partie de la visite en République tchèque aura lieu la semaine prochaine.