L’ancienne splendeur d’une ville abandonnée

Des restaurateurs de l’Université technique de Cologne étudient, en collaboration avec des scientifiques de l’Université technique de Berlin et des archéologues de l’Université Humboldt de Berlin, des peintures murales antiques de la ville rocheuse jordanienne de Petra, aujourd’hui inscrite au patrimoine culturel mondial de l’UNESCO. Leur conservation étant menacée par les intempéries, des concepts de conservation doivent désormais être développés et testés.

Cachée et bien protégée entre des parois rocheuses abruptes, la ville en ruines de Pétra se trouve dans une cuvette du pays montagneux d’Edom en Jordanie. Il y a environ 2 300 ans, les Bédouins ont taillé des temples monumentaux, des tombeaux et des palais dans la roche, ont construit des habitations troglodytes et ont mis en place des systèmes complexes d’approvisionnement en eau. L’ancienne ville de tentes habitée par des semi-nomades est devenue la ville fortifiée du désert de Pétra, capitale du défunt empire nabatéen. Les bâtiments de Pétra sont également célèbres pour leurs peintures murales détaillées, colorées et en partie dorées. Cependant, leur conservation est aujourd’hui menacée par le vent, la pluie, les fortes variations de température et l’humidité élevée.

“Les Nabatéens ayant laissé peu de traces écrites, leurs peintures murales revêtent une importance historique considérable pour la compréhension de cette culture. Jusqu’à présent, peu de leurs peintures ont été répertoriées et conservées. Dans de nombreux cas, notre projet est donc un travail de pionnier”, explique le professeur Adrian Heritage du Cologne Institute of Conservation Sciences (CICS) de la TH Cologne. En collaboration avec des scientifiques de l’Université technique de Berlin et des archéologues de l’Université Humboldt de Berlin, les restaurateurs de Cologne étudient à présent les vestiges antiques. Dans un premier temps, les chercheurs ont appris à connaître les conditions et les interlocuteurs sur place et ont recensé les objets de conservation possibles dans des grottes sélectionnées.

Trouver la bonne méthode de conservation grâce au monitoring climatique

Afin de mieux comprendre les processus de dégradation et d’altération auxquels les peintures sont soumises, Sarah Hutt, restauratrice diplômée au CICS, a installé sur trois objets des appareils de mesure qui documentent la salinité et l’humidité de l’air. “Grâce à la surveillance du climat, nous obtenons des indications sur les méthodes de conservation appropriées pour les différentes peintures”, explique l’experte. Lors des prochains voyages, les couches picturales, les liants, les pigments de couleur ainsi que les techniques de peinture seront en outre analysés à l’aide de méthodes non destructives, ce qui devrait fournir des indications supplémentaires sur le traitement.

Sur cette base, des méthodes de restauration et de conservation seront sélectionnées et appliquées à titre d’exemple sur trois objets. “Il y a plusieurs milliers de grottes à Pétra, dont beaucoup sont inexploitées. C’est pourquoi notre projet ne peut être qu’une première étape, qui sera poursuivie par des spécialistes locaux”, rapporte Adrian Heritage. L’objectif est donc de former des restaurateurs locaux en étroite collaboration avec les autorités.

Un projet de recherche à grande échelle

Le projet de recherche est financé sur trois ans par la Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG). Outre le professeur Heritage du CICS de l’université technique de Cologne, le professeur Birgit Kanngießer de l’institut d’optique et de physique atomique de l’université technique de Berlin et le professeur Stephan G. Schmid de l’institut d’archéologie de l’université Humboldt de Berlin participent au projet. En Jordanie, les scientifiques collaborent avec le Département des Antiquités de Jordanie, le Parc archéologique de Pétra (PAP) et l’Université Hachemite.

Pour plus d’informations sur la ville rocheuse de Pétra, voir une vidéo de l’UNESCO sur : http://whc.unesco.org/en/list/326/video