La ville de New York s’enfonce à cause de la montée du niveau de la mer et des lourds gratte-ciel

La ville de New York – comme de nombreuses villes – s’enfonce lentement. Mais le poids des nombreux gratte-ciel accélère le processus à Manhattan. Que se passe-t-il dans la métropole et comment peut-on arrêter le naufrage ?

L’élévation du niveau de la mer est une mauvaise nouvelle pour de nombreuses villes. La métropole américaine de New York, par exemple, baisse d’environ un à deux millimètres par an. Le risque d’inondation augmente donc encore plus. En conséquence, la ville pourrait être nettement plus touchée par les inondations à l’avenir. La combinaison de la hausse du niveau de la mer et de la baisse de la ville est fatale, et le poids des nombreux gratte-ciel de Manhattan renforce l’effet.

Plus d’un million de bâtiments se trouvent dans la ville de New York. Les gratte-ciel en particulier sont très lourds, avec 1,5 à 2 tonnes par mètre cube. Parmi les bâtiments les plus lourds, on trouve le célèbre Empire State Building en acier, granit et calcaire, qui pèse environ 370 000 tonnes. Sur de la roche, cela ne pose pas de problème, mais si un gratte-ciel se trouve sur un sol plus tendre à proximité de la côte, il contribue à son affaissement.

Selon les estimations d’un groupe d’experts autour du géophysicien Tom Parsons, publiées dans la revue spécialisée Earth’s Future, les bâtiments de la ville pèsent environ 764 millions de tonnes. Les différents et très divers types de surface de la ville se comportent différemment lorsqu’ils sont soumis à une charge. Mais les sols argileux avec des remblais artificiels, répandus par exemple dans le quartier de Brooklyn, cèdent légèrement sous le poids. Le potentiel d’affaissement se situe entre 7,5 et 60 centimètres en cas de construction – pour les autres sols, on ne peut s’attendre qu’à 6 à 12 centimètres et pour les roches à 0,5 centimètre.

L’équipe scientifique met en garde contre une attitude trop insouciante face à la double menace de l’affaissement du sol et de la montée du niveau de la mer. Depuis 1950, le niveau de l’eau a augmenté d’environ 23 cm sur la côte de New York. Et de manière générale, le risque d’élévation du niveau de la mer est particulièrement élevé sur la côte est des États-Unis.

Les ouragans y sont également fréquents et peuvent provoquer des inondations. En 2021, l’ouragan Ida a par exemple montré que les systèmes de drainage de la ville de New York avaient beaucoup de mal à gérer les grandes quantités d’eau. Lorsque les bâtiments sont trop souvent en contact avec l’eau salée, les matériaux comme le béton et l’acier peuvent s’affaiblir.

Selon l’étude, les autres problèmes de la ville de New York sont le manque de normes pour les zones inondables, l’affaissement supplémentaire dû au prélèvement d’eau souterraine et le manque de sédiments dans le port de New York. Ces derniers provenaient autrefois de l’East River et de la Harlem River et protégeaient la ville des forts vents du nord-est et des cyclones.

Lower Manhattan est particulièrement en danger, car la pointe sud du district central, très peuplé, n’est qu’à un ou deux mètres au-dessus du niveau de la mer. Mais Staten Island, où la charge des bâtiments est nettement plus faible, s’affaisse également, en raison de la qualité du sol et des processus naturels d’affaissement.

90 % des bâtiments de la ville de New York ne sont pas construits pour résister aux inondations. Même après l’ouragan Sandy en 2012, la reconstruction ne s’est pas faite selon les normes des zones inondables. Au lieu de cela, la ville continue de s’enfoncer et il semble qu’aucune solution innovante n’ait encore été trouvée.

Un coup d’œil sur d’autres villes montre que New York n’est pas la seule à être confrontée à ce problème. Par exemple, Jakarta en Indonésie s’enfonce elle aussi très rapidement – bien plus vite que le niveau de la mer ne s’est élevé. Certaines parties de la capitale indonésienne s’enfoncent à un rythme de 2 à 5 centimètres par an. Et Mexico, bien que n’étant pas une ville côtière, s’enfonce jusqu’à 50 centimètres par an en raison de la mollesse du sol, la ville étant située sur un ancien lac.

Le premier effet de l’élévation du niveau de la mer s’observe sous la surface. En effet, les lignes d’approvisionnement qui s’y trouvent, comme les câbles et les tuyaux, ainsi que les fondations, souffrent de l’eau salée. Les tempêtes et les inondations aggravent le problème. Et avec l’urbanisation croissante, les besoins en eau souterraine augmentent, ce qui nuit au sol et peut contribuer à son affaissement. Il est donc judicieux de trouver des moyens plus durables de répondre aux besoins en eau d’une ville.

Que peut faire New York maintenant ? Les solutions pour les villes en déclin dépendent toujours du contexte. L’une des approches consiste à décréter un arrêt de la construction afin de ralentir au moins le naufrage. On entend par là un arrêt de la construction sur un sol mou. À New York, il serait préférable de construire les nouveaux bâtiments sur un sol rocheux beaucoup plus stable.

Certaines villes ont réussi à ralentir le prélèvement d’eau dans les nappes phréatiques et les aquifères. Toutefois, la solution la plus courante pour lutter contre la montée du niveau de la mer consiste à construire des barrières. Londres, par exemple, dispose de la Thames Barrier, qui devrait protéger la ville des inondations de la Tamise jusqu’en 2040 au moins. Venise a conçu MOSE, un système de porte intelligent qui se ferme en cas de crue et protège ainsi la ville des inondations. Et Tokyo travaille avec des digues en béton, des murs, des stations de pompage et des portes anti-inondation ainsi que des systèmes d’alerte précoce et des exercices d’évacuation.

La ville de New York est encore en train de planifier : 4 milliards de dollars (3,65 milliards d’euros) doivent être investis dans des murs, des systèmes d’évacuation améliorés et des routes surélevées. Mais on ne sait pas encore quand la métropole commencera à s’occuper concrètement de ce problème urgent.

Au fait : lisez le portrait de la ville pour en savoir plus sur New York et ses cinq quartiers.