La recherche et la préservation des “saints des catacombes” du Tyrol du Sud

Dans le Tyrol du Sud, les “saints des catacombes” sont particulièrement nombreux. Il s’agit d’ossements de saints magnifiquement décorés, généralement conservés dans des vitrines d’églises. L’Académie européenne du textile (Bolzano), sous l’égide de la restauratrice de textiles Irene Tomedi, est en train de recenser, de restaurer et de faire connaître ce bien culturel oublié du Tyrol du Sud.

Les réactions des visiteurs qui découvrent une relique de corps entier vont de l’effroi à l’étonnement, voire à l’amusement. Pour les générations précédentes, le respect prévalait encore. Il est d’autant plus regrettable qu’il n’existe pas de travail approfondi qui thématise et étudie cet aspect de la piété baroque si important pour le Tyrol du Sud. A l’exception de quelques livres illustrés, il n’existe pratiquement pas de littérature dans ce domaine.

Mais quelle est l’histoire des “saints des catacombes” ? En 1578, le sol s’est affaissé sur la Via Salaria romaine. La catacombe souterraine est ainsi apparue. C’était l’époque du début de la Contre-Réforme catholique. Alors que jusque-là, on n’était curieux que des vestiges de l’Antiquité, on se concentrait désormais sur la résistance que les premiers chrétiens opposaient aux contestations de la foi par le paganisme. Ainsi, l’intérêt archéologique pour les antiquités chrétiennes a été suivi d’une grande attention de la part de la hiérarchie ecclésiastique.

Les reliques représentaient dès lors une tradition de foi inaltérée depuis les débuts du christianisme jusqu’à la Rome pontificale de la Contre-Réforme. On supposait que toutes les personnes enterrées dans les catacombes étaient des martyrs paléochrétiens. C’est pourquoi les “corps sacrés” ont été remis à des institutions ecclésiastiques dans toute l’Europe, une pratique qui n’a guère été remise en question jusqu’au 19e siècle. Le fait que l’on trouve particulièrement beaucoup de “saints des catacombes” dans le Tyrol du Sud s’explique par les tendances antiprotestantes de l’évêché de Bressanone. La vénération des saints et des reliques servait à se démarquer du protestantisme et à empêcher sa contagion dans les paroisses du diocèse de Bressanone.

Depuis l’automne 2017, l’Académie européenne du textile se consacre, sous la direction de la célèbre restauratrice de textiles de Bolzano Irene Tomedi, à l’inventaire dans les monastères et les églises du Tyrol du Sud. quarante-deux reliques de corps entiers ont été localisées jusqu’à présent. Elles ont été documentées par des photographies et des techniques textiles. Il n’est pas exclu que d’autres soient mises au jour au cours des travaux de recherche. Comme les “saints des catacombes” se trouvent souvent dans la cave ou dans les combles, un inventaire ressemble souvent à un travail de détective méticuleux. Les squelettes entiers ou les statues en bois qui se trouvent souvent dans un cercueil en verre sur les autels latéraux sont recouverts d’une gaze transparente. Ils ont été habilement décorés par des femmes du monastère avec des pierres de verre colorées, des perles, des dentelles, des décorations en filigrane et des tissus décoratifs et somptueux.

Les communes ont consenti de gros investissements pour équiper ces statues de saints. Leur état d’abandon partiel a entre-temps contribué à leur mauvais état. La restauration et la conservation ont donc pour but de préserver, de valoriser et de rendre hommage à ces œuvres. Trois “martyrs des catacombes” ont déjà été restaurés. Ils proviennent de l’église paroissiale de St Martin in Passeier et de l’église collégiale de Neustift. Les circonstances historiques qui ont finalement conduit à une rénovation de l’église et qui ont abouti à la mission populaire au 18e siècle doivent également être étudiées. En font partie, outre les certificats d’origine, les conditions de transport respectives, ainsi que l’analyse scientifique de l’âge, du mode de vie et de l’alimentation des “martyrs des catacombes”. On attend également beaucoup de la collaboration avec Eurac Research à Bolzano. Ces analyses doivent par exemple permettre de déterminer si les os des catacombes de Rome proviennent d’une seule personne ou s’ils peuvent même être attribués à un saint. La plupart des “saints des catacombes” sont habillés comme des soldats romains, avec un plastron et un casque. Une publication scientifique devrait paraître à la fin de la restauration et de la conservation.

En 2022, la restauratrice de textiles Irene Tomedi de Bolzano a reçu le “Palazzo Spinelli Award” au “Salone dell’Arte e del Restauro”. Depuis 2014, l’Instituto per l’Arte e il Restauro – Palazzo Spinelli récompense les personnes qui apportent une contribution essentielle à la conservation et à la restauration du patrimoine culturel. Irene Tomedi est restauratrice de textiles indépendante depuis 1983 et possède son propre atelier à Bolzano. Elle a notamment restauré le suaire de Turin. Cette experte en textile est membre fondateur et vice-présidente de l’Académie européenne du textile à Bolzano.