Les conséquences du changement climatique se font à nouveau sentir. Sur terre, il a toujours fait chaud en Australie. L’été dernier, des incendies ont fait la une des journaux. Aujourd’hui, ce sont les coraux qui souffrent de la chaleur. La célèbre Grande Barrière de corail rétrécit massivement. C’est ce que montre une nouvelle étude.
Les conséquences du changement climatique se font sentir sur la Grande Barrière de Corail.
Les coraux cornus de ce mur récifal massif sont complètement morts. Le déclin de ce récif corallien tropical a commencé dès les années 1970. Copyright : Richard Ross / Secore international / www.ICRS2020.de
La surpêche fait partie des grands facteurs de stress locaux qui menacent les récifs coralliens. En particulier, le prélèvement des espèces herbivores, comme ce poisson-docteur capturé, endommage le récif. Copyright : Heinz Krimmer / www.ICRS2020.de
La Grande Barrière de Corail s'affaiblit
Un symbole du continent australien
La Grande Barrière de Corail est bien connue. Bien que ce récif corallien se trouve à l’autre bout du monde, nous le connaissons tous. Les uns l’ont visitée eux-mêmes. Les autres en ont une image, car cet ensemble de récifs coralliens est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. La Grande barrière de corail est presque un symbole du continent australien. Elle est désormais en grand danger. Après l’augmentation des températures qui a mis le feu aux forêts australiennes, les températures extrêmes affectent également la Grande Barrière de corail.
Les grandes concentrations de coraux ne seront bientôt plus une évidence. L’existence des récifs coralliens est menacée dans le monde entier. Ainsi, le plus grand ensemble cohérent de récifs coralliens de notre planète, situé au large de la côte est de l’Australie, est lui aussi en danger. Ce que l’on appelle la Grande Barrière de corail fait actuellement la triste une des journaux. Ce grand ensemble de plus de 2 000 kilomètres de long, composé de plus de 2 900 récifs coralliens individuels, est en train de disparaître. Il s’agissait du plus grand ensemble continu de récifs coralliens au monde. Mais au cours des 25 dernières années, la Grande Barrière de corail a perdu environ la moitié de ses coraux. Selon une nouvelle étude, elle est irrémédiablement en danger.
Les coraux décolorés (photo de gauche, prise en mars 2016) ne sont pas encore morts. Ils ont expulsé leurs algues symbiotiques, car celles-ci produisent des toxines (radicaux d'oxygène) lorsque les températures sont trop élevées. Mais les températures élevées ont duré trop longtemps, si bien qu'elles n'ont plus pu absorber de nouvelles algues symbiotiques et ont fini par mourir jusqu'en mai 2016 (photo de droite). Copyright : The Ocean Agency / www.ICRS2020.de
Connaissances australiennes
Coraux
Les coraux sont des cnidaires sédentaires qui forment des colonies. Il en existe de nombreuses espèces. Elles se trouvent toutes exclusivement en mer, notamment dans les eaux de la ceinture tropicale. Selon leur mode de croissance, ils se distinguent entre les coraux mous et les coraux durs. Ces derniers forment des squelettes grâce à des dépôts de calcaire. Comme cette matière morte est continuellement recouverte de tissus vivants, des bancs de coraux ou des récifs se forment lentement. Il faut beaucoup de temps pour que ces derniers atteignent une taille de plus de 2 000 kilomètres. Cela explique aussi la particularité de la Grande Barrière de corail. Elle est considérée comme une merveille naturelle des superlatifs. Dès 1981, l’UNESCO l’a inscrite au patrimoine naturel mondial. En outre, la Grande Barrière de corail est considérée comme l’une des sept merveilles de la nature.
Or, des chercheurs australiens ont découvert que le nombre de coraux de petite, moyenne et grande taille diminue drastiquement. Entre 1996 et 2017, plus de la moitié des coraux ont disparu. Et cela ne concerne pas seulement les cnidaires à la surface de la mer. La population diminue également dans les eaux plus profondes. Les records de chaleur des années 2016 et 2017 ont causé des dommages particulièrement importants à la Grande Barrière de Corail. Les températures élevées de ces années ont attisé ce que l’on appelle le blanchiment des coraux.
Le blanchiment du corail dans la Grande Barrière de Corail
Le blanchiment des coraux signifie que les coraux commencent par rejeter les algues unicellulaires avec lesquelles ils vivent en symbiose. En repoussant les algues, les coraux perdent ensuite leur couleur. Mais ce n’est pas tout. Si cette situation se prolonge, les coraux meurent complètement. Les coraux les plus petits souffrent particulièrement de ce phénomène. Ils sont moins résistants. Les chercheurs australiens* pensaient jusqu’à présent que la Grande Barrière de corail était protégée par sa seule taille. Or, les dernières découvertes montrent que ce récif corallien relativement bien protégé est lui aussi de plus en plus affecté. Les experts* mettent en garde contre les dommages irréversibles causés à cet écosystème fragile. Si le réchauffement climatique se poursuit, le réchauffement des océans augmentera. Et cela continue d’affecter les récifs tels que la Grande Barrière de corail.
Les récifs coralliens n'existent que sur 0,2 % des surfaces océaniques de la planète, mais ils abritent plus d'un tiers de tous les poissons et invertébrés des océans. Ils ne sont pas seulement les écosystèmes marins les plus riches en espèces. C'est aussi en leur sein que se forment le plus grand nombre d'espèces. Copyright : Heinz Krimmer / www.ICRS2020.de
De nombreuses espèces de poissons et d'invertébrés vivant dans les récifs coralliens dépendent d'une ou de plusieurs espèces de coraux. Copyright : Heinz Krimmer / www.ICRS2020.de
Conférence à Brême
Au-delà du blanchiment des coraux de la Grande Barrière de Corail
Le réchauffement des mers n’est pas le seul danger pour les coraux. L’acidification des mers nuit également aux récifs. Comme les océans absorbent une partie de nos émissions, le dioxyde de carbone s’y accumule. Celui-ci empêche à son tour la formation de nouvelles coquilles calcaires. Le rejet de matières fécales semble également favoriser le blanchiment des coraux. Certaines bactéries présentes dans les matières fécales sont soupçonnées d’être à l’origine de ce phénomène. Les microplastiques semblent également nuire aux récifs tels que la Grande Barrière de corail. Une étude de laboratoire montre que certaines espèces de coraux sont également endommagées par les microplastiques. En outre, la pêche en eaux profondes menace les coraux. Les plates-formes de forage pour l’extraction de pétrole ou de gaz naturel ou les câbles sous-marins peuvent également nuire aux cnidaires.
Il est indéniable que le changement climatique détruit les récifs coralliens. Un tiers des récifs est déjà perdu. Quarante autres pour cent sont gravement menacés. Pourtant, les chercheurs* cherchent des moyens d’enrayer la mort de ces écosystèmes. Cet été, ils en discuteront virtuellement à Brême. Dans le nord de l’Allemagne, il existe un concentré de compétences et de connaissances en matière de recherche marine. L’université de Brême accueille cette année le symposium international sur les récifs coralliens. Environ 1 200 chercheurs de 80 nations y échangeront leurs idées. Ils cherchent des moyens de stopper la destruction de ces précieux écosystèmes. Dans le cadre de ce congrès, un document stratégique important est rendu public.
Intitulé “Rebuilding Coral Reefs : A Decadal Grand Challenge”, il s’adresse aux décideurs politiques, administratifs, économiques et de la société civile du monde entier. Ce document met en évidence l’urgence des mesures de protection et de restauration des récifs coralliens. Le document stratégique offre un résumé des connaissances les plus importantes et les plus récentes en matière de sciences naturelles et sociales. Il fournit ainsi une base pour les discussions et les négociations sur la protection de l’environnement et de la nature, le changement climatique et le développement durable au niveau local et mondial.