La Cène de Giorgio Vasari est à nouveau accrochée

Après 50 ans , laCène de Giorgio Vasari (1546) est de nouveau accrochée à son lieu d’origine, la basilique Santa Croce de Florence. En 1966, le tableau avait été gravement endommagé par une inondation.

L’espoir de pouvoir sauver ce chef-d’œuvre de la Renaissance a longtemps été proche de zéro. Lors d’une inondation catastrophique en 1966 à Florence, la Cène de Giorgio Vasari (1546) a subi des dégâts d’eau si massifs que les restaurateurs et les conservateurs se sont sentis à la limite de leur métier. L’inondation avait ramolli la couche picturale, ainsi que le support en plâtre du tableau. Elle a imprégné le bois du support, si bien que les panneaux ne tenaient plus ensemble. Des parties se sont cassées. L’œuvre est restée plus de douze heures sous l’eau et la boue, à l’époque où le réfectoire de la basilique Santa Croce de Florence a été frappé par les inondations et submergé sur une hauteur de cinq mètres.

Dans ce même réfectoire, le tableau de Vasari était accroché à côté de la fresque de Taddeo Gaddi (1290-1366) sur le même sujet. A l’origine, Vasaris a réalisé son tableau pour une école monastique. Il ne pouvait cependant pas y rester six mois, temps nécessaire à son achèvement. C’est pourquoi il n’a pas réalisé l’œuvre sur place, mais l’a placée en partie sur cinq panneaux de bois dans le couvent des sœurs bénédictines de Le Murate à Florence. Celui-ci a toutefois été transformé en prison pour femmes trois décennies plus tard, et le panneau de Vasari a été placé dans la basilique Santa Croce.

Après l’inondation, les conservateurs ont sauvé environ 200 peintures sur panneau dans la Limonaia des Boboli Gardens. Les œuvres ont été mises à sécher, mais la surface peinte de la “Cène” de Vasari continuait malgré tout à perdre de sa substance. Ce n’est qu’en 2004 que la peinture sur panneau a été transférée à l’Opificio delle Pietre Dure (OPD), le laboratoire italien de pointe et de premier ordre pour les mesures de conservation. Un processus long et méticuleux a alors commencé, au cours duquel les restaurateurs ont concentré leurs efforts pour consolider la couche friable de la surface. Jusqu’en 2010, les travaux sur l’œuvre n’allaient cependant pas au-delà d’une consolidation. Ce n’est que lorsque la Getty Foundation a garanti un soutien de trois ans pour la conservation structurelle de la “Cène” que l’opération de sauvetage a pris son envol.

En 2013, le bois a été stabilisé et ses cinq panneaux ont été assemblés pour la première fois depuis 47 ans. En 2014, la restauration des zones manquantes des couches picturales, longtemps considérées comme irrécupérables, a commencé. Derrière les travaux se trouvait une équipe de restaurateurs expérimentés, de conservateurs et d’étudiants d’Europe et d’Amérique du Nord. L’une des expertes impliquées était Britta New, restauratrice à la National Gallery de Londres. Elle raconte : “Le temps que j’ai passé à travailler sur l’œuvre de Vasari avec les restaurateurs de l’OPD a été irremplaçable et m’a apporté tant de nouvelles connaissances et compétences que je peux maintenant appliquer à des cas de restauration complexes ici à Londres”.

Depuis novembre 2016, le tableau a retrouvé son emplacement d’origine, le réfectoire de la basilique Santa Croce, à l’occasion du 50e anniversaire de l’inondation de Florence. Le sauvetage, qui a duré des décennies, entre ainsi sans aucun doute dans l’histoire des projets de restauration les plus compliqués et les plus exigeants qui aient jamais existé.