Pour la plupart des touristes, les vacances d’aventure à l’hôtel de glace commencent par un trajet en taxi décoiffant sur des routes verglacées. Ceux qui préfèrent une approche plus rustique prennent un traîneau à chiens, qui peut venir les chercher à l’aéroport s’ils le souhaitent.
Nous sommes le 1er février, à 12 heures. Le soleil brille depuis une heure et se couchera à nouveau dans environ deux heures. La température extérieure est maintenant de – 29 °C, plus tard, après le coucher du soleil, elle descendra jusqu’à – 35 °C. Notre voyage vers Jukkasjärvi, situé à une vingtaine de kilomètres de Kiruna, la capitale de la Laponie suédoise, nous conduit à travers des forêts enneigées.
Quelle que soit la manière dont on s’y rend, la première chose à faire est de se réfugier dans la cabane en rondins toute proche, signalée comme étant la réception. Là, on est identifié comme “hôte” par un autocollant “Icehotel” visible de loin par tous. Maintenant, il n’est plus possible de faire marche arrière. Jusqu’à 17 heures, nous avons encore la “sortie libre”, nous pouvons déjà jeter un coup d’œil à nos chambres à coucher, nous faire admirer avec envie par les touristes du jour comme des élus. “Are you going to sleep here tonight ?”
La première impression nous récompense du long trajet et du froid : l’igloo, c’est ainsi qu’on l’appelle à la réception, est composé de nombreux bâtiments de neige différents, tout est beaucoup plus grand et impressionnant que ce à quoi nous nous attendions. Le foyer, un bar, l’hôtel de 37 chambres, une église, une galerie et le jardin font partie de ce complexe qui s’étend sur 3500 mètres carrés au total. Le foyer impressionne par ses parois frontales presque transparentes en glace, à travers lesquelles le “soleil couchant” plonge la pièce d’une quinzaine de mètres de long avec ses colonnes et sculptures de glace dans des ambiances toujours différentes.
La réception (en glace) sert du thé chaud aux mûres, que l’on peut siroter dans le coin cheminée (entièrement en glace) sous un lustre (de glace) ou des bois d’élan. De là, on accède au bar de glace, visiblement sponsorisé par la société suédoise de vodka “Absolut”. Le portail d’entrée a la forme typique d’une bouteille, les boissons ne peuvent pour la plupart pas se passer de cette vodka. Mais le bar, qui fait partie des comptoirs les plus branchés du monde depuis 1994, n’est pas encore officiellement ouvert.
Actuellement, une séance photo est en cours. La fille d’un célèbre magnat américain de la mode est photographiée pour un magazine lors de son voyage en Laponie. Interrogée, elle fait savoir qu’elle n’a pas l’intention de dormir ici. Un employé de l’hôtel examine l’état de la neige sur le sol et donne l’ordre de la remplacer. Le bar ouvre à 21 heures, les photographes et cameramen doivent eux aussi évacuer cette zone sensible d’ici là. Il est temps d’admirer la galerie de glace. Autour de l’exposition du photographe japonais de la nature Hoshino, 29 artistes japonais de la glace ont construit une galerie avec un jardin japonais.
En parcourant la succession plutôt labyrinthique d’igloos plus ou moins grands, nous commençons à souffrir du froid. Dehors, la nuit tombe (il est en effet déjà deux heures et demie), en sortant d’un igloo, l’air chaud que nous respirons gèle dans le nez et sur les joues. Malgré l’emballage arctique, les bras et les jambes se refroidissent lentement. Même l’appareil photo a des problèmes avec le climat, les lentilles s’embuent et gèlent, le film est difficile à transporter. Même le thé aux mûres ne sert plus à rien.
Alors que nous sommes proches du premier désespoir, nous découvrons l’aile des dortoirs. Derrière de minces rideaux, des “chambres” de différentes tailles attendent leurs hôtes. Dans la plupart d’entre elles, il n’y a qu’un bloc de glace de deux mètres sur deux, assez peu décoratif. Des peaux de rennes posées dessus indiquent qu’il s’agit de nos places de couchage. De nombreuses bougies apportent un peu de lumière. Certaines chambres ont été richement décorées par des artistes suédois et canadiens. Des symboles de fertilité ornent par exemple l’une des deux suites nuptiales. Ce soir, elles ne sont pas utilisées et l’orgue de l’église (en glace) reste froid. Pourtant, il arrive souvent que des sociétés de mariage entières y soient hébergées.
Vers trois heures et demie, la réception (chaude) commence déjà à se remplir, car tous les clients de l’Icehotel doivent s’y rassembler à cinq heures pour recevoir des instructions pour la nuit à venir. Un employé de l’hôtel, qui ressemble beaucoup à un ranger américain dans une réserve, nous donne les instructions. Il donne des conseils sur la meilleure façon de passer la nuit – non sans renforcer encore le mythe.
D’après les explications, cette nuit ressemble plutôt à un trip de survie, pour les plus endurcis. Le groupe est toutefois composé en grande partie de vacanciers relativement normaux de tous les continents, principalement des États-Unis, du Japon – et du Bade-Wurtemberg. Une minorité se compose d’un Mexicain, d’un Australien, d’un couple de Néerlandais déterminés et d’un architecte anglais qui a beaucoup voyagé.
L’ambiance est à l’expectative, chacun a déjà entendu des choses terribles sur le fait de passer la nuit dans un hôtel de glace. C’est pourquoi le guide est un peu déçu lorsqu’il raconte que des Africains ont déjà survécu à la nuit. Il raconte sans émotion les effets bénéfiques du sommeil à -8 °C, puis les sacs de couchage sont distribués. Ainsi armés, nous passons à la répartition des chambres.
Nous en apprenons beaucoup sur l’igloo, dont la construction a commencé dès la mi-octobre. Il faut environ un mois et demi à 26 personnes pour construire l’ensemble de l’installation. La glace utilisée pour le bar et les colonnes provient du lac voisin et est empilée par couches. L’épaisseur de la glace est d’environ 70 centimètres à la mi-janvier. En raison de sa qualité particulière, cette glace est également devenue un succès à l’exportation et se négocie actuellement à environ 200 couronnes (environ 20 €) le quintal.
Vient ensuite un autre moment fort de la soirée, le dîner au “Wärdshus”, un restaurant de cabanes en rondins situé à proximité (et le seul de loin) et dont les prix sont très élevés en Suède. Ainsi réchauffés, nous pouvons nous rendre à l’Ice-Bar, enfin ouvert. Des contacts internationaux se nouent autour de boissons colorées servies dans des “verres à glaçons” peu ergonomiques, le principal sujet de conversation des voyageurs lointains étant la peur de l’avion. Les peaux de rennes rendent ici aussi les sièges glacés confortables, et les fumeurs, qui fraternisent ici avec les non-fumeurs sans interdiction particulière, cendrent comme il se doit dans des gobelets congelés.
Pendant ce temps, à côté, à Ic(e)inema, on passe “Batman et Mr. Freeze”. Peu à peu, les rangs s’éclaircissent, il reste quelques Souabes en mal de vivre et le barman qui, vers zéro heure trente, accompagne notre entreprise vers son véritable point culminant avec un “Last Order” ennuyé : Aller se coucher. C’est maintenant que chacun est le plus proche de soi-même, et c’est en sautant froidement dans le sac de couchage que l’on voit qui peut agir avec détermination et cohérence (ou qui a simplement assez bu). Important : ne pas trop s’habiller, celui qui transpire a froid.
Contre toute attente, le sac de couchage réchauffe très bien, seul le visage exposé devient très froid. Je ne rêve d’abord pas du tout, puis d’icebergs, puis je me réveille de peur que mon cerveau ne gèle. Je dois désespérément me rendre compte qu’à trois heures du matin, il n’y a aucune possibilité de s’échapper vers la chaleur. En gémissant doucement, je me rendors sans y prêter attention.
Le lendemain matin (il y en a un), une femme esquimaude nous réveille et nous ramène à la vie en nous servant la fameuse tisane de mûres. Commence alors le prochain combat : sortir du sac de couchage chaud, enfiler les vêtements froids, sortir de la chambre, puis une première respiration dans les toilettes qui, comme on le découvrira plus tard, ont été chauffées toute la nuit. Sauna et petit-déjeuner complètent le programme de remise en forme au cercle polaire. Une expérience unique qui restera unique pour la plupart.
Adresse
Icehotel
98191 Jukkasjärvi
Suède
www.icehotel.com
L’hôtel ouvre chaque année de décembre à la fonte des neiges, généralement en avril.
Photos : Christopher Hauser