Exposition sur Isamu Noguchi

Isamu Noguchi n’était pas seulement un designer et un sculpteur, mais aussi un artiste de jardin. L’un de ses jardins les plus connus est sans doute le jardin de la paix au siège de l’UNESCO à Paris. Ses œuvres peuvent actuellement être admirées au Ludwig Museum de Cologne. Frank Maier-Solgk s’est rendu sur place pour nous.

Sculpteur, designer, artiste de jardin. Isamu Noguchi, fils d’un poète japonais et d’une écrivaine américaine né en 1904 aux Etats-Unis, était un peu de tout et tout à la fois. En Europe, il était jusqu’à présent surtout connu comme designer ; ses abat-jour Akari (Akari, lumière en japonais) en bambou et papier washi japonais, arrondis de différentes manières et donnant l’impression d’être en apesanteur, sont devenus populaires ; grâce à un magasin de meubles suédois, ils étaient autrefois suspendus au plafond d’une chambre d’adolescent sur deux. On peut actuellement se convaincre au Ludwig Museum de Cologne que Noguchi peut effectivement être considéré comme le sculpteur d’une modernité d’avant-garde et qu’il fut en outre un important créateur de jardins dont on peut découvrir les traces horticoles sur trois continents.

Pour la première fois depuis longtemps, la maison consacre une rétrospective complète à cette figure artistique qui évolue entre les cultures et les professions ; environ 150 œuvres de toutes les phases de création sont présentées, l’exposition mettant certes l’accent sur le côté sculptural (curatrice : Rita Kersting), mais laissant néanmoins apparaître les interfaces entre les professions, qui ne sont pas du tout aussi séparées qu’il n’y paraît au premier abord : Un jardin n’est-il pas aussi une nature design et les pierres ne jouent-elles pas un rôle principal dans le jardin – du moins selon la conception zen traditionnelle ? Des pierres dont les sculpteurs* de l’époque moderne n’ont cessé de s’inspirer. Noguchi a également conçu ses lampes moins comme des produits de design que comme le résultat de réflexions formelles sur l’idée d’associer la tradition (matériau) et la technique moderne (électricité) de manière quotidienne et sans effort – presque dans le sens d’une compréhension de l’art comme pratique sociale.

Le fait d’éviter les classifications habituelles de l’histoire de l’art, la tentative d’intégrer l’art dans le monde social et les liens presque naturels entre l’art appliqué et l’art autonome sont autant de constantes dans l’œuvre de Noguchi. On les rencontre sous différentes formes dans l’exposition de Cologne : dès le début, dans la première salle, on tombe sur un “tsukubai”, une sculpture pentagonale en granit qui contient en son centre une cavité remplie d’eau. L’œuvre, qui a visiblement été fabriquée à la machine, se veut une variation moderne du bassin destiné aux ablutions au Japon, qui était souvent mis à disposition à l’entrée des lieux sacrés.

Une voiture du futur pour James Bond

Tout à la fin de l’exposition, le Ludwig Museum a installé l’une de ses sculptures de jeu les plus célèbres, la “Play Sculpture” (112,7 x 261,6 x 261,6 centimètres), créée en 1965 et réalisée en acier rouge brillant, qui est à la disposition des jeunes visiteurs* à Cologne pour qu’ils puissent s’y asseoir ou y grimper. L’origine du lien toujours recherché par Noguchi entre la sculpture et les professions voisines se trouve déjà dans ses premières années. À la fin des années 1920, il fait la connaissance de l’architecte et visionnaire technique Buckminster Fuller, avec lequel il conçoit le modèle d’une voiture futuriste aux lignes épurées, que l’on pourrait également imaginer dans un premier film de James Bond. Un peu plus tard, la collaboration avec la légendaire danseuse et pédagogue américaine Martha Graham fut encore plus intense. Dès les années 1930, il conçut pour elle des décors de théâtre et expérimenta ainsi le lien théâtral entre la sculpture et l’espace scénique, qui devint important pour des projets ultérieurs de plus grande envergure.

Sculptures ludiques d’Isamu Noguchi

Il n’est probablement pas exagéré de dire que ce sont surtout ses installations de jardins publics et privés, même si leur nombre est limité, qui ont incarné la pensée de Noguchi de la manière la plus “exemplaire”. Son premier jardin réalisé en 1951 au Japon (Readers Digest Building, Tokyo) avait déjà été précédé de plusieurs projets d’aires de jeux aux États-Unis, dont celui d’une grande “Play Mountain” avec des toboggans et des pistes de luge au cœur de New York. C’est également à cette époque que Noguchi a conçu des jeux, des structures d’escalade et à nouveau des toboggans, qu’il considérait, au-delà de leur fonction, avant tout comme des sculptures. C’est en 1976, à Atlanta (Géorgie), que l’artiste a réalisé pour la première fois une aire de jeux ou un parc de jeux à grande échelle selon ses instructions, où ses sculptures Playscapes étaient au centre de l’attention.

Si l’on veut découvrir directement l’art des jardins de Noguchi aujourd’hui, le mieux est de se rendre à Paris. C’est là que Noguchi a créé en 1957, à l’occasion de l’ouverture du siège de l’UNESCO sur la place de Fontenoy, le Jardin de la Paix de 1 700 mètres carrés qui, par son évocation d’Hiroshima, devait en même temps exprimer l’objectif de l’ensemble de l’institution. Ici, sur le côté est du bâtiment – en face, sur le côté ouest, l’ancienne entrée principale, se trouvent des sculptures d’Henry Moore et on peut découvrir les jardins souterrains de Burle Marx – il a combiné l’idée du jardin zen japonais avec le minimalisme occidental, a fait venir des pierres de granit d’Okayama et de Shikoku, a aménagé un escalier d’eau reliant deux niveaux et a enveloppé tous ces éléments de pierre et d’architecture avec des buissons de magnolias japonais, des cerisiers et des pruniers.

Noguchi a décrit ainsi son rapport à la tradition de l’art des jardins japonais : “Apprendre tout en gardant le contrôle, ne pas être submergé par une tradition aussi forte, est un défi. Mon effort a été de trouver un moyen de relier ce rituel de roches qui descend vers nous à travers les Japonais de l’aube de l’histoire à nos temps et besoins modernes”.

Parc Moerenuma d’Isamu Noguchi

L’œuvre horticole principale à Paris (que l’on peut visiter) a été suivie à intervalles réguliers par d’autres jardins, souvent déjà chargés symboliquement par leur emplacement : en 1965, il a ouvert son “Bill Rose Art Garden” pour le Musée d’Israël à Jérusalem, alors nouvellement construit, un important parc de sculptures de deux hectares qu’il a fait aménager sur le terrain en pente laissé à l’état naturel, parsemé de rochers et de végétation indigène. Il a ensuite réalisé une série de jardins pour des entreprises américaines, dont le “Sunken Garden” pour la Chase Manhatten Bank à New York (1961-1964). Sa dernière grande œuvre, le Moerenuma Park, se trouve à Sapporo, au Japon. Ce vaste parc a été créé sur un ancien site de déchets, dans le cadre d’un vaste projet de récupération de terres lancé au début des années 1980 ; il a été achevé – à titre posthume – en 2005 ; il était et est toujours équipé de sculptures de jeux de Noguchi : un parc, selon Noguchi, “that is considered to be one complete sculpture”.

Mais l’effet le plus intense de l’exposition – les jardins de Noguchi sont présentés dans des films et des photographies – est celui de la salle où a été appliqué sur le mur le projet d’une œuvre de land art prévue par Noguchi, mais jamais réalisée, intitulée “Sculpture to be seen from Mars” ou “Memorial to man”. (Le seul document existant est une photographie.) Le projet a été réalisé en 1947, après que Noguchi ait auparavant visité les villes détruites d’Hiroshima et de Nagasaki. Il s’agissait du plan d’un visage humain de plusieurs kilomètres de diamètre dans le désert (le nez seul devait mesurer un kilomètre de long), conçu comme un mémorial artistique en mémoire d’une humanité qui, avec ses premiers bombardements atomiques, semblait alors s’acheminer vers sa fin. Aujourd’hui, ce sont à nouveau les guerres et la crise climatique qui peuvent faire penser à des visions de fin du monde similaires. Ces projets ne sont pas les seuls à illustrer la vaste imagination créative de Noguchi, qui n’a rien perdu de son actualité.

L’exposition Isamu Noguchi au musée Ludwig de Cologne est à voir jusqu’au 31 juillet 2022.

Pas à Cologne justement ? À Zurich, une nouvelle exposition plastique se tient jusqu’en septembre 2022 au Vitra Design Museum.