L’égyptologue Richard Bußmann, professeur à l’université de Cologne, souhaite préserver durablement le plus long papyrus égyptien ancien d’Allemagne de la décomposition dans le cadre d’un projet pilote. Le Livre des Morts de la “nuit de lah-tes” mesure plus de 23 mètres de long et a plus de 2.500 ans. Des cadres d’un nouveau genre doivent permettre de conserver au mieux les différents papyrus.
L'un des 36 feuillets du plus long papyrus égyptien ancien d'Allemagne. Institut d'archéologie de l'Université de Cologne
Le Livre des Morts de l'époque tardive des pharaons appartenait à une Egyptienne du nom de Iahtesnacht et date du 7e-6e siècle avant J.-C. © Institut d'Antiquité de l'Université de Cologne
A l'origine, le Livre des Morts provient d'Héracléopolis. Aujourd'hui, il appartient à la collection de papyrus de l'Institut égyptologique de Cologne. Il mesure au total 2357,5 cm de large et 25-26 cm de haut. © Institut des Antiquités de l'Université de Cologne
Une nouvelle méthode de conservation
Le plus long papyrus de l’Égypte ancienne d’Allemagne se désagrège en raison d’un mauvais stockage pendant des années. Le Centre de coordination pour la conservation du patrimoine culturel écrit (KEK) soutient désormais sa préservation dans le cadre de son projet modèle 2017. Le Livre des Morts, long de 23,5 mètres, est en possession du département d’égyptologie de l’Université de Cologne. Le soutien de la KEK, d’un montant de plus de 64.000 euros, doit permettre de développer une nouvelle technique de stockage modélisée pour le précieux papyrus.
“Même si le papyrus nous est déjà plus ou moins parvenu depuis tant de siècles, son état actuel est critique”, explique le professeur Dr Richard Bußmann, égyptologue de l’Université de Cologne et auteur du projet. “Nous sommes heureux que le projet approuvé nous permette d’appliquer pour la première fois une nouvelle méthode de conservation à une si grande échelle”.
Dans les années 1970, le rouleau avait été découpé en 36 feuilles au total et celles-ci avaient été collées sur des plaques de verre à l’aide de bandes de scotch. Comme les papyrus étaient stockés par endroits sans protection et en contact avec l’air, le matériau naturel s’est fripé et est devenu poreux. “Notre objectif est de pouvoir stocker ce bien culturel de manière stable sur le plan climatique et donc durable. Pour ce faire, nous collaborons avec le professeur Robert Fuchs de l’université technique de Cologne. Son équipe restaure les fragments de papyrus, les étudie du point de vue des sciences naturelles et construit des cadres d’un nouveau genre”, explique Richard Bußmann.
Les fragments de papyrus sont appliqués sur du papier japonais de couleur assortie, puis ils sont placés sur du carton soufflé, enfin sur une plaque en nid d’abeille et sur un carton de musée résistant aux archives. Grâce à ce système de couches, combiné à une construction innovante de cadres et à des plaques de verre protégeant des UV, les papyrus seraient idéalement protégés. Ces mesures permettent d’exposer, de transporter et de stocker les documents sans problème. Enfin, les documents sont ainsi plus accessibles aux chercheurs, aux étudiants et au public.
Le Livre des Morts, datant du sixième siècle avant J.-C. et appartenant à une Égyptienne nommée lah-tes-nacht, contient une collection d’oraisons funèbres. Ce papyrus est un exemple exceptionnel de la canonisation des connaissances sur l’au-delà à cette époque. Il fournit également des informations sur les pratiques d’écriture de l’Égypte antique et sur l’intégration d’éléments textuels et figuratifs dans la transmission d’un important savoir culturel de la fin de la civilisation pharaonique.