Des couverts précieux

La parure de couverts d’Augsbourg de David Altenstetter (actif de 1573 à 1617), richement décorée et composée de 40 pièces, n’a certainement jamais été conçue pour être utilisée lors des repas quotidiens. Cette nouvelle acquisition du Maximilianmuseum d’Augsbourg peut être considérée comme une sensation : En effet, il s’agit du plus ancien service de couverts complet connu et il est entré dans le Guinness Book des records du monde. Redécouvert en 2005, cet imposant ensemble en argent partiellement doré a été vendu aux enchères chez Christie’s à Londres pour environ 1,2 million de livres britanniques et a été prêté au Maximilian Museum par un mécène.

Du 16e à la fin du 18e siècle, Augsbourg était considérée comme la métropole de l’orfèvrerie la plus importante d’Europe, dont les pièces d’argenterie étaient convoitées par les cours européennes et livrées jusqu’à l’empire tsariste. Le musée Maximilian d’Augsbourg permet de s’en faire une idée : une multitude d’ustensiles historiques les plus divers, allant jusqu’à un véritable ensemble de meubles en argent, sont exposés aussi bien dans la “voûte d’argent” au rez-de-chaussée que dans la “salle Felicitas” au deuxième étage, y compris les antichambres. On peut également y admirer les couverts qui portent le nom de leur fabricant, l’orfèvre David Altenstetter. Il comprend – une nouveauté à l’époque – douze sets de trois cuillères, fourchettes et couteaux assortis dans le même style, ainsi que trois salières.
Pendant longtemps, la cuillère a servi d’ustensile de table. Depuis la Renaissance, on emportait souvent son propre couteau dans un étui à la ceinture. La fourchette n’est venue s’ajouter à la panoplie des couverts individuels qu’au XVIIe siècle. C’est pourquoi les couverts d’Altenstetter, datés de 1615, sont considérés comme le plus ancien témoignage conservé de l’ensemble tripartite couteau- fourchette-cuillère, désormais courant. David Altenstetter, originaire de Colmar, était probablement établi à Augsbourg depuis 1570. En se mariant en 1573, il obtint le titre de maître-artisan. Il accéda rapidement à des fonctions et à des dignités, travailla pour le duc Albrecht V de Bavière et, en 1610, fut orfèvre de chambre de l’empereur Rodolphe II. On peut par exemple admirer dans la salle du trésor de la résidence de Munich l’autel de la maison d’Albrecht V, richement décoré d’émail gravé en creux, ou encore une horloge de table tout aussi richement décorée au Kunsthistorisches Museum de Vienne. À Augsbourg, il a occupé la fonction de prévôt de 1587 à 1595 et a été conseiller de 1588 à sa mort en 1617. C’est également à lui que l’on doit les médaillons en émail de la fameuse “armoire d’art poméranienne”. L’intermédiaire de ce dernier, l’éminent agent artistique d’Augsbourg Philipp Hainhofer, a fait son éloge dans une lettre : “parmi les maîtres les plus habiles et les plus célèbres, il y a aussi Altenstetter qui fait de très beaux ouvrages avec de l’émail, mais Altenstetter les surpasse tous et a une autre manière de faire…”. (cité d’après Georg Laue).

L’orfèvre Altenstetter a fièrement marqué “D. A. F.” pour “David Altenstetter Fecit” sur chacun des douze manches de couteaux du couvert d’apparat présenté ici. Ce couvert partiellement doré incarne le type précoce avec des manches fins et anguleux, des cuillères rondes, des fourchettes à deux dents et des lames de couteau pointues. Mais ce qui est exceptionnel, c’est le magnifique décor en émail profond multicolore sur tous les manches des couverts : Dans des couleurs vives, il réunit des rinceaux, des fleurs et des guirlandes symétriques ; sur les salières, il est complété par des cerfs, des perroquets, des guenons, des ours bruns, des papillons, des libellules, des vases et des faisceaux d’instruments de musique. Les couverts séduisent également par leur bon état de conservation : seuls les ornements principaux des couteaux présentaient des mastics résineux plus anciens. Ainsi, les mesures de restauration ont été très limitées. La restauratrice Karolin Rapp, qui travaille au Maximilanmuseum d’Augsbourg, a nettoyé les surfaces des couverts à l’éthanol afin d’éliminer les résidus de produits de nettoyage restants, car les restes de produits de nettoyage pour l’argent peuvent à long terme accélérer la progression de la corrosion du verre. Elle a en outre construit des supports adaptés à la présentation du musée.