Dans la chambre funéraire de Néferhotep

Dans la nécropole des tombes privées de Thèbes se trouve la chambre funéraire de Néferhotep, scribe en chef du dieu créateur Amon. Il s’agit de l’une des plus grandes tombes privées du site funéraire. Les peintures de la chambre funéraire de Néferhotep étaient très sales et ont été restaurées et étudiées à grands frais depuis 2000. RESTAURO a rencontré les restauratrices responsables Susanne Brinkmann et Christina Verbeek de l’Atelier für Restaurierung à leur retour d’Égypte à Cologne.

Néferhotep, dont le nom se traduit par “Belle est la grâce”, a vécu sous le règne du pharaon Eje et est mort vers 1320 av. J.-C. En tant que scribe et superviseur des biens du dieu créateur Amon, Néferhotep surveillait le bétail et les récoltes. Sa position élevée en tant que fonctionnaire d’État lui permettait probablement de bien gagner sa vie et il pouvait s’offrir une magnifique chambre funéraire. La chambre funéraire portant le numéro TT 49, dans laquelle fut enterrée, outre Néferhotep, son épouse Merit-Re, se trouve au pied des montagnes thébaines, non loin de la vallée des rois. Des pharaons célèbres, comme la pharaonne Hatshepsout, y ont fait construire leurs temples funéraires.
La façade extérieure de la chambre funéraire est orientée vers l’est, c’est-à-dire vers le soleil levant, et une inscription mentionne le nom de la personne inhumée ainsi que ses fonctions et ses titres. En entrant dans la chambre funéraire, on trouve au niveau du sol le vestibule et la salle des piliers. Ces deux salles de culte ont été creusées directement dans la roche et sont richement décorées de peintures murales, de reliefs colorés et de figures qui donnent des informations sur la vie de Néferhotep. Une niche sert en outre de lieu d’installation pour les statues du propriétaire de la tombe et de son épouse. La chambre funéraire proprement dite se trouve sous terre et est accessible par un couloir grossièrement taillé dans la roche. Cette pièce, qui abritait les sarcophages, a été entièrement dépourvue de peintures.

Un projet, soutenu entre autres par la fondation Gerda Henkel de 2005 à 2007, devait rendre à nouveau visibles les peintures murales et les représentations en relief. Les recherches effectuées dans la chambre funéraire montrent clairement à quel point les artisans de l’Égypte ancienne ont travaillé les murs avant de pouvoir appliquer les peintures. La tombe a été creusée dans la roche et des morceaux de roche se sont régulièrement détachés des murs. Pour compenser ces irrégularités, les maîtres artisans ont appliqué plusieurs couches d’enduit, de plus en plus fines. Les peintures colorées ont ensuite été appliquées sur la dernière couche d’enduit, la plus fine. Des contours dans les tons ocre forment la base des peintures luxuriantes qui représentent des scènes de récolte de dattes, d’élevage et de vinification. Elles représentent également l’enregistrement des produits de la récolte et le système d’irrigation de l’Égypte ancienne avec des puits d’eau. D’autres peintures murales montrent le temple de Karnak, dans lequel est intégrée la cérémonie de l’onction de Néferhotep. Mais le paysage autour du temple est également représenté, on peut ainsi reconnaître un canal de liaison avec la rive du Nil, sur lequel se trouvent des voiliers. D’autres scènes montrent comment Néferhotep et Merit-Re sont accueillis par le pharaon Eje et son épouse.
Dans les croyances des anciens Égyptiens, la vie dans l’au-delà jouait un rôle important. Pour y être bien accueilli, il existait de nombreux rites structurés autour de l’enterrement. Cette conception se retrouve également dans les peintures murales. Les funérailles de Néferhotep sont représentées en détail : la mise en bière, la procession, les rituels, la complainte funèbre, la sépulture et également l’installation funéraire. Des inscriptions hiéroglyphiques contiennent des prières pour les défunts.
Des représentations en relief ont également été trouvées à certains endroits, mais elles sont plutôt exceptionnelles. L’examen plus approfondi des statues révèle aussi, de manière surprenante, des éléments remarquables du point de vue de l’histoire de l’art : alors que la figure de Néferhotep a été réalisée dans le style de la “période amarnienne”, celle de Mérit-Ré a été travaillée dans le “style strict”. Le “style strict”, qui prévalait avant et après la “période amarnienne”, se caractérise par la précision et la perfection. Les œuvres de la “période Amarna”, en revanche, sont plus naturalistes et réalistes dans leur conception. Ainsi, la posture de Merit-Re est droite, alors que son mari a adopté une attitude plus détendue. La perruque de Merit-Re est également droite et bien posée sur sa tête, tandis que le personnage de Neferhotep présente un petit ventre et sa perruque ne semble pas non plus être coiffée avec autant de précision.

Parmi ceux qui ont découvert la chambre funéraire, on compte Harry Burton, Jean-François Champollion, Robert Hay, Ippolito Rosellini et John Gardner Wilkinson. Comme l’indique une publication de 1933 du Metropolitan Museum de New York sur une expédition menée par ce dernier, ces premiers égyptologues ont vu la chambre funéraire dans un état relativement peu pollué. Le rapport précise également que la pollution était due à l’installation de villageois avec leur bétail. Un rapport de Hays indique que la chambre souterraine et d’autres parties du tombeau étaient remplies de “momies ordinaires”. Champollion a accusé les Anglais d’avoir brûlé les momies et d’avoir ainsi ruiné les peintures. Les peintures murales, autrefois très colorées, devaient donc déjà être fortement endommagées au début du 19e siècle. Le rapport du Metropolitan Museum met cela dans l’ordre suivant : il existait une rivalité entre les égyptologues français et anglais qui travaillaient pour leurs marchés nationaux respectifs, et l’accusation de Champollion avait donc tout son sens pour présenter l’autre partie sous un jour négatif.

Dans le cadre d’une recherche archéologique sur la chambre funéraire dirigée par l’égyptologue argentine, le professeur Maria Violeta Pereyra, les restauratrices Susanne Brinkmann, Christina Verbeek et Birte Graue ont été chargées de restaurer les surfaces décorées. Depuis 2000, elles se rendent régulièrement en Égypte pour débarrasser les œuvres d’art des traces de suie et pour conserver la chambre funéraire. Ils sont tombés sur des traces de tentatives de nettoyage antérieures, ce qui a rendu les travaux encore plus difficiles, car ils ont détruit plus qu’ils n’ont sauvé. Dans un premier temps, il a fallu procéder à des analyses pour trouver des méthodes permettant de nettoyer les peintures souillées tout en préservant la pierre et les couches de plâtre. Lors du nettoyage des peintures, la problématique était de trouver la bonne méthode. Les solvants et le scalpel ont certes permis d’éliminer les impuretés à certains endroits, mais sur les surfaces peintes en blanc, qui constituent le fond des peintures murales, les différents solvants utilisés étaient inefficaces. Le risque était plutôt de voir apparaître des dégradations supplémentaires. Pour résoudre ces problèmes, les restauratrices ont décidé de travailler avec un appareil laser. La difficulté était toutefois de trouver un appareil maniable. Afin de trouver la bonne méthode, des analyses de matériaux ont été effectuées par l’Institut des sciences de la conservation de la Fachhochschule de Cologne et par la Hochschule für Bildende Künste de Dresde. En outre, le dépôt de suie a également dû être analysé afin de déterminer avec précision sa composition à partir de bandes de momie, d’huiles, de graisses et de suie fusionnées entre elles. C’est auprès de la société Clean-Lasersysteme de Herzogenrath, près d’Aix-la-Chapelle, que les restauratrices ont finalement trouvé le laser qu’elles cherchaient.

De retour en Égypte, les restauratrices ont examiné la chambre dans laquelle se trouvaient les sarcophages et ont constaté que du sel s’était détaché de la roche calcaire. Lié en cristaux de sel, il se trouvait sur les plafonds et les murs et, en cas d’augmentation de l’humidité, il mettait en danger les peintures murales se trouvant dans la pièce du dessus. Par capillarité, l’eau peut remonter et ainsi détruire les trésors artistiques millénaires. Des capteurs climatiques ont été installés pour surveiller la température et l’humidité. De plus, des mesures préventives ont été prises à l’extérieur afin d’empêcher la pénétration incontrôlée de l’eau de pluie. Un examen plus approfondi des pièces peintes a également permis de déceler les traces d’une précédente infiltration d’eau, probablement causée par de fortes pluies. Mais les micro-organismes, les chauves-souris et les nids de guêpes représentent également un danger pour l’art. De plus, des problèmes logistiques, mais aussi de nombreuses règles de la part des autorités et l’obtention de permis de travail ont rendu le travail difficile. Ainsi, les autorités égyptiennes ont un règlement très strict pour les équipes de recherche étrangères, qui prévoit entre autres un permis de travail et une autorisation des autorités de sécurité à demander à chaque fois. Mais il y a aussi des aspects profanes, comme la place limitée dans la chambre funéraire et le travail en équipe qui en découle, qui font de la recherche et de la restauration un projet à long terme. Les restauratrices et les autres membres de l’équipe de recherche doivent maintenant attendre une nouvelle concession avant de pouvoir entamer la prochaine phase du projet. Il est probable qu’ils repartent en Égypte au printemps 2025. Les restauratrices estiment que le projet se poursuivra encore pendant quatre à cinq ans.

Entre les travaux de nettoyage au laser, les restauratrices ont testé différents types de mortiers, qu’elles ont mélangés à partir des matériaux présents sur place, comme le sable et la chaux. La teinte et la structure du mortier devaient correspondre à celles de la chambre funéraire. Les fissures dans le calcaire ont été comblées avec un mortier particulièrement fluide afin de stabiliser la couche endommagée. Les couches d’enduit qui se sont détachées sont également soutenues par du mortier afin de les rattacher à nouveau à la pierre. Pour éviter que les fines couches de peinture ne s’écaillent, on utilise en outre un liant spécial. Parallèlement, les peintures continuent d’être nettoyées : outre le laser et le nettoyage mécanique, un gel solvant est également utilisé pour les soutenir. Les plafonds des salles sont également peints. Ici aussi, on ne déplore pas de salissures trop importantes, si bien que les restauratrices commencent par travailler avec une éponge sèche avant d’utiliser le laser. Plus les travaux avancent, plus les détails et les nouvelles connaissances apparaissent. Une découverte particulièrement passionnante est que Néferhotep s’est fait représenter avec des cheveux blancs comme un vieil homme. De telles représentations sont rares dans l’art de l’Égypte ancienne et constituent donc une particularité. En même temps, cela permet de faire le lien avec la sculpture de l’homme enterré dans la niche, et on a l’impression qu’il était en paix avec lui-même. Même plus de 3000 ans après la mort de Neferhotep, on a l’impression d’avoir ainsi un aperçu de sa vie.

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