L’incendie qui a ravagé la Montagne de la Table pendant plusieurs jours en avril 2021 a détruit beaucoup de choses. A l’Université du Cap, les dégâts sont désormais visibles. De très rares documents historiques ont brûlé
Une vue du campus supérieur de l'Université du Cap. La bibliothèque Jagger, vieille de 200 ans, a été détruite par l'incendie. Photo : Wikimedia Commons/Adrian Frith
Une vue du campus supérieur de l'Université du Cap. La bibliothèque Jagger, vieille de 200 ans, a été détruite par l'incendie. Photo : Wikimedia Commons/Adrian Frith
Incendie dans la charpente de la salle de lecture
L’université du Cap est située au pied de la montagne de la Table. C’est ici, à la bibliothèque Jagger, que se trouvait l’une des plus anciennes, si ce n’est la plus ancienne collection de livres d’Afrique du Sud. Il y avait une multitude de sources uniques sur l’histoire africaine, ainsi que de riches documents sonores et visuels de l’époque récente. La collection de livres et de périodiques était estimée à environ 85.000 pièces, dont de nombreux imprimés antérieurs à 1925.
Mais le 20 avril 2021, un incendie s’était déclaré dans les combles de la salle de lecture. Tout était en flammes. L’élément déclencheur était un feu de broussailles qui faisait déjà rage depuis le 18 avril. La salle de lecture de la bibliothèque et tout ce qu’elle contenait ont été la proie des flammes. “Il ne restait plus rien, à part quelques livres carbonisés”, rapporte Tina Löhr, restauratrice diplômée de papier.
Löhr vit et travaille à Cologne, elle est spécialisée dans le sauvetage de livres et de documents. Elle a notamment participé à la récupération des trésors des archives de la ville de Cologne, qui se sont effondrées en 2009 suite à des travaux. Le 20 avril, elle a appris par les informations que – à quelque 10 000 kilomètres de Cologne – l’une des bibliothèques les plus connues et les plus précieuses du continent africain était en flammes. Dès qu’elle a vu les images de l’incendie dans les médias, elle a su qu’elle devait aider. Löhr a pris contact avec un collègue.
Vingt ans plus tôt, elle avait fait un stage en Afrique du Sud, dans la ville de Durban, chez Dale Peters, un restaurateur. Elle a demandé si on avait besoin d’elle. La réponse de Peters fut : oui, absolument. “Tu sais toi-même à quel point nous avons peu de restaurateurs”. Cinq jours plus tard, Tina Löhr était au Cap. Deux heures après son arrivée, une collègue est venue la chercher. Mary Minicka est elle aussi restauratrice et également spécialisée dans le papier.
“J’ai directement mis la main à la pâte”.
Löhr et Minicka étaient désormais les seules restauratrices de papier sur place. “J’ai mis la main à la pâte. Il n’y a pas eu de grande discussion, ni de plan de situation. Je suis arrivée, on m’a présentée et j’ai cherché du travail”, raconte Tina Löhr. Les spécialistes et les bénévoles du Cap étaient alors déjà occupés depuis plusieurs jours par les travaux de sauvetage, les processus étaient bien organisés. Sur place, il régnait une bonne ambiance, selon Löhr. “Tout le monde était totalement engagé, tout le monde a fait preuve d’engagement”.
L’eau d’extinction s’est écoulée de la salle de lecture du rez-de-chaussée vers la cave, c’est là que se trouvaient les fonds, dans des étagères ou des armoires d’archives tout à fait normales. En l’espace de quelques jours, ils auraient commencé à moisir. Il était donc urgent d’agir. Première mesure de secours en cas de dégâts d’eau : la congélation. “Cela permet de gagner du temps”, explique Löhr. L’université avait déjà installé des conteneurs maritimes qui faisaient office d’entrepôt frigorifique. “Savoir où l’on peut congeler des choses, cela fait partie de tout plan d’urgence dans une archive”.
Formation pour davantage de restaurateurs en Afrique du Sud
Pour Löhr, les premières cartes d’urbanisme historiques de Cape Town étaient des pièces particulièrement précieuses. Elle tenait également dans ses mains une valise de voyage entière, complètement trempée, dans laquelle avaient été conservés des croquis et des dessins d’un artiste. Elle a apporté les pièces les plus importantes dans la tente de restauration, où Minicka a entrepris de sauver les papiers. Des collègues des États-Unis et des Pays-Bas ont donné des conseils dans un groupe en ligne. Tina Löhr a dû repartir au bout d’une semaine. Il faudra trois à quatre ans pour reconstituer la collection.
“Cela dépend bien sûr aussi des capacités. S’il n’y a qu’une seule restauratrice, cela peut prendre six ou sept ans”, estime Mme Löhr. L’eau d’extinction a attaqué de nombreux livres – ils doivent maintenant sécher et être restaurés pièce par pièce. La reconstruction des archives doit être utilisée pour former davantage de restaurateurs en Afrique du Sud. “Ainsi, quelque chose d’utile peut encore sortir de cette terrible catastrophe”, déclare Mary Minicka.