Bleu, mon cul

Des scientifiques de Chicago ont étudié les pigments du célèbre tableau “Chambre à coucher à Arles” de Vincent van Gogh et ont fait des découvertes étonnantes.

En 1888 et 1889, Vincent van Gogh a peint trois variantes de la “Chambre à coucher à Arles”. Toutes les peintures à l’huile montrent sa chambre à coucher sous la même perspective – avec un lit, des chaises, une table, une fenêtre et des tableaux sur les murs. Dans ses lettres, l’artiste a décrit avec précision les couleurs de ces trois versions : meubles jaunes, couvre-lit rouge, portes violettes et murs mauves pâles. Or, aujourd’hui, les trois tableaux montrent clairement des murs bleus. C’est ce qui a incité les chercheurs de l’Art Institute of Chicago, où est accroché l’un des tableaux, à analyser précisément les couleurs utilisées.

“Avec mon équipe, nous avons ensuite étudié la version du tableau de l’Art Institute of Chicago pendant des années en utilisant de nombreuses méthodes”, a déclaré Francesca Casadio, spécialiste de l’art à l’Art Institute of Chicago, lors de la présentation des résultats pendant la conférence scientifique américaine AAAS (American Association for the Advancement of Science) à Washington.

Pour déterminer la palette de couleurs, ils ont notamment eu recours au microscope et à l’analyse de la microfluorescence des rayons X. Les chercheurs ont prélevé un petit échantillon de la peinture bleue des murs. “La couche de peinture bleue contenait des particules roses fabriquées à partir de peinture carmin”, explique Casadio. Le pigment photosensible produit naturellement s’est probablement estompé au fil des ans, de sorte que ce sont principalement les pigments bleus qui sont restés, et parmi eux, il ne restait que quelques traces de rose. À l’origine, Van Gogh avait effectivement utilisé pour les murs un mélange de bleu et de rose, ce qui donne du violet.

Des traces de laque carmin auraient également été retrouvées dans les deux autres tableaux actuellement conservés à Paris et à Amsterdam, poursuit Casadio. D’autres pigments avaient également changé entre-temps : Ainsi, le jaune utilisé pour le lit était plus intense et le sol avait une teinte verte beaucoup moins prononcée qu’aujourd’hui.

Les modifications des couleurs utilisées par Van Gogh préoccupent les chercheurs en art depuis un certain temps déjà. En 2013, on a appris que le jaune de Van Gogh s’était transformé en tons bruns et verts sur différents tableaux, en fonction du mélange des couleurs, suite à l’exposition à la lumière. La cause principale de cet effet pourrait être, outre les processus chimiques dans les mélanges de couleurs et le rayonnement UV, l’éclairage du musée. Certains chercheurs mettent déjà en garde contre certains éclairages LED, ce qui a déjà conduit à leur interdiction dans plusieurs musées.

A partir des résultats de la “chambre à coucher d’Arles” étudiée à Chicago, les scientifiques ont réalisé une réplique du tableau dans les tons originaux : Les contrastes de couleurs sont beaucoup plus marqués que sur les originaux. Francesca Casadio déclare à ce sujet : “Nous ne nous intéressons pas seulement au processus de peinture et à la technique, mais aussi à l’état d’esprit dans lequel se trouvait Van Gogh lorsqu’il a créé ces œuvres”. Les résultats de l’analyse des pigments offrent donc également de nouvelles possibilités d’interprétation pour l’histoire de l’art.