Biographie de Karl Foerster : “Le jardinier de la nation

Avec “Gärtner der Nation”, la première biographie critique de Karl Foerster, le jardinier le plus connu d’Allemagne, est parue en 2024. L’auteur, Clemens Alexander Wimmer, s’est penché sur des sources primaires, de nombreux personnages de l’entourage de Foerster, ses œuvres littéraires et bien plus encore. Dans sa critique, Lars Hopstock analyse la manière détaillée dont Wimmer a procédé, les récits de Foerster que la biographie corrige et ce que “Gärtner der Nation” peut apprendre aux lecteurs*.

Il existe déjà quelques livres sur le “pape des plantes vivaces” et le “mystique des jardins” Karl Foerster, qui, sur la base de la littérature secondaire, tentent pour la plupart d’éclairer son travail de sélectionneur et ses idées de création. Jusqu’à présent, personne n’avait osé se pencher sur le vaste héritage de la famille et donc sur l’écrivain Foerster et ses contemplations de la nature chargées de pathos. Et c’est ainsi que le jardinier le plus connu d’Allemagne fut l’un des nombreux représentants de sa génération, pour lesquels on disposa pendant des décennies avant tout d’anecdotes sympathiques que l’on ruminait volontiers.

Plus d’un demi-siècle après la mort de Foerster en 1970, Clemens Alexander Wimmer a présenté en été 2024 une première biographie critique qui en est déjà à sa deuxième édition. Cet historien des jardins, conservateur des monuments historiques et architecte paysagiste, qui vit à Potsdam, est un auteur connu depuis des décennies. Dans “Gärtner der Nation” (Jardinier de la nation), Wimmer s’efforce sensiblement d’exposer le plus de faits possible pour une évaluation différenciée de Karl Foerster, impossible jusqu’à présent, et de rendre vraiment tangible la personne qui se cache derrière le langage néo-romantique notoire. L’entreprise semble réussie et laisse parfois perplexe face à la densité des informations.

Le livre se présente comme un gros roman : 200 illustrations, pour la plupart minuscules, sont réparties sur plus de 500 pages, pour la plupart des portraits de personnes mentionnées et des documents tels que des pages de titre, qui enrichissent l’atmosphère de la lecture par leurs caractères historiques. Les “quatre vies” – l’Empire, la République de Weimar, la dictature hitlérienne et la RDA ou l’occupation – sont divisées en deux à cinq sous-chapitres plus importants. Au sein de cette structure, Wimmer consacre un paragraphe à presque chaque année de la vie de Foerster. Le langage concis est très lisible et riche en allusions entre les lignes. Le suspense ne faiblit pas non plus lorsqu’il s’agit de choses quantitatives. Les tirages ou l’histoire complexe des éditions des publications de Foerster (par exemple à la page 257), les financements, les achats auprès d’autres éleveurs – nombre de ces informations ne peuvent être obtenues qu’au prix d’un long travail d’archivage. De plus, elles sont extrêmement précieuses, à condition que l’on fasse confiance à l’auteur pour les références aux sources, parfois diffuses.

De brèves digressions permettent d’approfondir les discours spécialisés de l’époque. Malgré l’illustration spartiate, “Gärtner der Nation” est bien plus qu’une biographie, il offre un aperçu approfondi des conceptions de l’époque en matière de jardinage. La publication aborde également différentes positions sur des notions essentielles pour la culture des jardins du début du XXe siècle, telles que “l’attachement au sol”, pour n’en citer qu’une. La fin du XIXe siècle, qui nous est désormais si éloignée, prend également vie de manière surprenante.

Le nombre gigantesque de personnes mentionnées incite souvent à interrompre la lecture pour rechercher de quelle notoriété oubliée, souvent digne de Wikipédia, il s’agit. Une seule phrase peut parfois présenter trois ou quatre nouvelles personnes avec leur date de naissance et leur lien de parenté. Certaines d’entre elles ne réapparaissent jamais. Certains sont ici mis à l’honneur pour la première fois, comme les nombreux professionnels des entreprises de Foerster formés à l’aménagement des jardins et impliqués dans le projet. Ce n’est qu’à côté de toutes ces figures de son environnement social, mais surtout de ses parents et de ses frères et sœurs, et dans le contexte de son époque, que Karl Foerster apparaît de manière de plus en plus contrastée.

Wimmer présente également tout le travail de culture et les concepts d’entreprise des entreprises de Foerster, entre production de plantes, travaux de plantation et aménagement de jardins et de parcs. Cela s’étend jusqu’aux péripéties des finances, avec les dettes, les emprunts, les investissements et les changements de propriété. Cela est d’autant plus important que cela met en évidence l’aliénation de Foerster dans ce domaine. Cette ignorance du monde rend toujours nécessaire l’intervention d’amis, de parents et surtout de sa femme Eva. Après la crise économique mondiale et la consolidation économique, le chiffre d’affaires augmente continuellement jusqu’à la fin de la guerre grâce à la livraison de plantes. Un titre de chapitre comme “Vati est aujourd’hui à Karinhall” peut sembler exagérer les réalités. On pourrait répondre à cela que pendant des décennies, une visite de Foerster à Göring n’aurait même pas été envisageable, et qu’une telle mise en avant corrige tout d’abord le narratif de Foerster. Mais on apprend également quelques nouveaux détails sur des spécialistes connus de l’entourage de Foerster comme Hermann Mattern ou Herta Hammerbacher.

L’histoire de la maladie de Karl Foerster est un sujet délicat, dont l’ampleur est considérée clairement, mais en même temps avec une distance critique. En 1901, le frère aîné remarque qu’il y a “beaucoup d’hypocondrie en jeu à cause de l’observation de soi-même” (page 59). Foerster souffre pendant des années de mystérieux problèmes d’estomac et d’autres maux qui lui causent des douleurs, parfois même en marchant, qui le limitent physiquement et qui sont l’occasion de nombreuses et longues cures dans une ambiance luxueuse. Plus tard, des problèmes psychiques viennent s’y ajouter. Dès le premier jour de la mise en place de ses premières plantations derrière la maison de ses parents à Westend, au printemps 1904, il apparaît soudainement libre de tout symptôme. C’est à partir de ce moment-là, à l’âge de 29 ans, que commence sa véritable carrière de phytogénéticien.

On pouvait savoir que les Foerster faisaient partie de la haute société au 19e siècle. Le célèbre père Wilhelm apparaît résolument libéral et était engagé socialement dans diverses associations avec le soutien, par exemple, de l’impératrice douairière Friedrich, qui vivait retirée à Friedrichshof dans le Taunus. Pendant ce temps, la génération suivante se laisse moins clairement classer. Ainsi, la figure lumineuse secrète du livre est également Wilhelm Foerster, qui s’est exposé de la même manière que son fils aîné Friedrich Wilhelm, par exemple avec ses contributions publiques sur l’apport culturel du judaïsme et contre la guerre. Cependant, le père le fait sans l’acide moral religieux de Friedrich Wilhelm et sans la glorification de la discipline. L’enchaînement chronologique minutieux d’innombrables événements permet d’expliquer ou de réfuter de nombreuses informations anecdotiques qui circulent sur les Foerster. Un exemple particulièrement flagrant est l’amour fraternel profond toujours revendiqué entre Karl et l’opposant au nazisme Friedrich Wilhelm. Ce dernier ne voulait pas ignorer la manière dont ses frères et sœurs restés en Allemagne adoptaient des récits nationalistes. A la fin de la période nazie, l’adresse du frère aîné n’était même plus connue à Bornim. Pendant des années, aucune communication n’a eu lieu, et dans son testament rédigé en 1944, Karl ne tient pas compte de ce frère aîné, autrefois si familier, comme étant le seul de la fratrie.

Ce que Wimmer met subtilement en évidence, notamment grâce au choix des citations et à une ironie occasionnelle, c’est l’énorme privilège social : les contacts des deux parents, leur enracinement dans la classe supérieure – la mère est apparentée à des militaires influents de la famille Paschen – et les contacts amicaux jusque dans la famille impériale assurent la transmission de contacts essentiels, de commandes, des meilleures places de formation possibles et d’un excellent traitement médical. Les voyages dans des hôtels de cure sous des climats chauds ne sont pas rares. Les bizarreries de cette famille, mais aussi la manière spirituelle et rigoureuse avec laquelle Wimmer tisse ce qui semble être des anecdotes en un tableau de plus en plus détaillé, sont donc source d’humour. Et Wimmer ne se laisse pas impressionner – ni par les douleurs chroniques de Charles, qui semblent parfois être le prétexte à d’autres privilèges, ni par la chutzpah politique de son frère aîné Frédéric-Guillaume, trop ambitieux et conscient de sa valeur.

Il en résulte l’image d’une génération de frères et sœurs gâtés par un statut social et des parents exceptionnellement libéraux et doux, auxquels l’intercession et les moyens financiers de leur illustre père ouvrent les meilleures chances dans leurs domaines d’intérêt respectifs. D’après les recherches de Wimmer, la détention de trois mois dans une forteresse de Frédéric-Guillaume, souvent citée, pour crime de lèse-majesté, semble presque honorable et ressemble à des vacances. Pour que le service militaire soit épargné à Karl qui souffre, son père veille à ce qu’il soit réformé. Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, une lettre du senior suffit à nouveau à sauver Karl de l’incorporation. La relation entre le fils et le père est impressionnante, lorsque ce dernier est mis dans la confidence même en matière d’amour et qu’il atteint le fils avec ses conseils. Par ailleurs, la vie amoureuse est traitée de manière étonnamment ouverte – la jeune Eva Hildebrandt, qui renonce à une carrière de chanteuse prometteuse pour son mari, a de nombreux autres admirateurs au cours de son mariage, et Karl Foerster développe lui aussi des sentiments pour d’autres femmes. Ceux-ci ne sont certes pas pleinement vécus, mais ils ne sont pas non plus tenus secrets. Le mariage reste stable malgré de nombreuses épreuves.

Les réalisations et les forces de caractère de Karl Foerster sont également mises en valeur dans “Gärtner der Nation”. Les aperçus de sa poésie sont par exemple intéressants. L’habileté stratégique de Foerster à travers ses publications et ses conférences est impressionnante : de nombreux journalistes et un nombre remarquablement élevé de femmes journalistes s’extasient sur les livres de Foerster dans les colonnes des journaux. De nombreux clients fortunés commandent de grandes quantités de plantes pour les jardins de fleurs, encore très répandus à l’époque, dans de vastes propriétés privées. D’un autre côté, il y a le transfert problématique des objectifs de Foerster en matière de sélection végétale à la société – c’est-à-dire des idées eugénistes explicites, diffusées dans des discours publics. La croyance en une suprématie culturelle de l’Allemagne, exprimée jusqu’à la fin de sa vie, est également déconcertante. S’y ajoutent une hostilité à la modernité dans l’art et des opinions conservatrices sur les femmes. Ce sont des attitudes qu’il n’est pas le seul à avoir dans sa génération, et pourtant elles n’ont pas été assez clairement nommées jusqu’à présent. A la lecture, elles surprennent donc négativement.

Certaines oppositions flagrantes permettent d’ouvrir les yeux. Ainsi, on laisse échapper comme en passant qu’en 1928, deux des enfants de Ludwig Bartning passent une semaine de vacances dans la propriété de Schultze-Naumburg à Saaleck, même après la parution de son livre tristement célèbre “Kunst und Rasse” (page 170). La phrase qui suit immédiatement se réfère au nouveau Terre-Neuve d’Eva Foerster et commence par la citation : “Il devient de plus en plus charmant dans la maison”. Des passages de ce type agissent comme une thérapie de choc et mettent en évidence les durs contrastes idéologiques de l’époque, même avant 1933.

Mais il y a aussi des passages où l’on se demande si un tel collage de petites pièces dans une forme chronologique rigide ne conduit pas à une décontextualisation faussée. Certains contextes se perdent lorsqu’un nom mentionné en passant et oublié depuis longtemps réapparaît brusquement des années plus tard. La critique est également programmée par l’utilisation très libre de citations tirées de publications (en italique) et de la correspondance (entre guillemets), au choix comme insertions, fragments de phrases ou même mots isolés. Intégrées de manière organique dans le récit, elles créent certes un sentiment de grande proximité avec les personnages. Mais en même temps, l’auteur doit avoir une grande confiance en lui pour ne pas déformer les faits. Parfois, la source est difficile à suivre ou manque complètement. Dans ces cas-là, il est impossible de savoir s’il s’agit par exemple d’une déclaration stratégique ou d’une phrase confidentielle tirée d’une lettre privée.

Qu’enseigne donc “Gärtner der Nation”, à part offrir un aperçu complet de l’histoire des jardins du 20e siècle ? Il montre une fois de plus que les hommes se prêtent rarement à l’admiration sur la base d’auto-témoignages, sans qu’un désenchantement doive intervenir à un certain moment. Et cela montre quels mélanges et quels enchevêtrements ont marqué le siècle dernier et se révèlent lorsque des parcours de vie intensément épurés sont une fois remis en question. Cela vaut en particulier pour la génération qui, à l’âge adulte, a vécu la montée en puissance des nazis et a eu une carrière sous le “Troisième Reich”, qui a forcément dû être minimisée par la suite.

Quelle signification donne-t-on aux explications de Foerster sur la souffrance et la guerre, qui peuvent paraître psychotiques aujourd’hui ? La construction éthique aventureuse avec laquelle il n’était vraiment pas seul ? Cette construction “résolvait” la question de la culpabilité de la manière suivante : Les Allemands, innocents au départ, auraient dû se rendre coupables en quelque sorte “automatiquement”, en réaction à la culpabilité des Juifs. Si l’on ajoute à cela le rôle central que joue la sélection génétique dans la vision du monde et la conception de la société de Karl Foerster – et donc une pensée en termes de gènes inférieurs et supérieurs -, on peut se demander comment il peut encore être considéré comme un philanthrope naïf. En revanche, la dernière publication, le catalogue de l’exposition quelque peu kitsch que le musée de la ville de Potsdam a consacré au héros local, également en 2024, manque clairement de distance critique.

L’auteur de cette critique est lui aussi un peu tombé dans le piège des récits longtemps répandus : Si le remarquable travail de clarification de Wimmer avait été publié un peu plus tôt, le chapitre consacré à Foerster dans la biographie de Mattern “Idyll and Ideology”, parue quasiment au même moment, aurait contenu davantage que les doutes exprimés relativement à voix basse. Ainsi, une biographie comme celle de Karl Foerster nous tend également un miroir. Notre représentation de la modernité est encore trop aseptisée et homogène, celle du “Troisième Reich” trop en noir et blanc. Des artistes prétendument ou réellement proscrits nous viennent à l’esprit, comme Emil Nolde, pour lequel la recherche a documenté un profond antisémitisme et des ventes records, notamment à l’époque nazie. En même temps, la crainte de perdre des modèles de l’architecture paysagère en les regardant d’un œil trop critique est infondée. D’une part, certaines figures cultes de l’architecture ne sont pas mieux loties, d’autre part, les réalisations de Foerster sont toujours aussi énormes et son influence est très étendue. C’est aussi ce que montre Wimmer avec une profondeur encore inconnue.

“Gärtner der Nation. Die vier Leben des Karl Foerster” de Clemens Alexander Wimmer est paru aux éditions VDG Weimar. Une deuxième édition est prévue pour le printemps 2025.

Lire la suite : Vous trouverez d’autres critiques de livres ici.