En raison des travaux de restauration et de conservation en cours dans la tour Elizabeth, qui fait partie des Houses of Parliament à Londres, jusqu’en 2021, les habitants et les visiteurs de la métropole britannique devront désormais se passer du carillon horaire de Big Ben. Il ne se fera plus entendre que lors des grandes fêtes nationales.
Big Ben, peut-être le symbole le plus célèbre de Londres, a sonné presque sans interruption pendant 157 ans. Depuis le début de l’année, la tour située à l’extrémité nord-ouest des Houses of Parliament fait l’objet d’importants travaux de restauration. Pour des raisons de sécurité des ouvriers, les cloches se sont donc tues à la mi-août jusqu’à nouvel ordre. Les travaux sur le monument historique coûteront environ 29 millions de livres sterling et devraient être achevés en 2021.
Les travaux sur la tour de 96 mètres de haut commencent en hauteur. Des examens effectués sur la grande horloge ont révélé des dommages au niveau des aiguilles, du mécanisme et du pendule. Pour qu’elle continue à fonctionner parfaitement, les horlogers de l’entreprise la démontent pièce par pièce et restaurent le mouvement sur mesure du 19e siècle. Les quatre cadrans sont minutieusement nettoyés, les inserts en verre réparés, les encadrements en fonte remplacés et les aiguilles restaurées.
Steve Jaggs, “Keeper of the Clock”, explique clairement qu’il s’agit de bien plus qu’une horloge de tour ordinaire : “Cette horloge historique est aimée par tant de gens. C’est à la fois un honneur et une grande responsabilité de la maintenir en bon état pour le public. Chaque jour, notre équipe d’horlogers hautement qualifiés prend soin de ce chef-d’œuvre victorien, mais nous devons maintenant prendre le temps d’entretenir et de restaurer l’horloge en profondeur pour qu’elle continue à fonctionner”.
Sur le bâtiment lui-même, des experts continuent également de constater l’ampleur des travaux nécessaires. Des fissures dans la maçonnerie, des fuites, de l’érosion et d’importants dégâts dus à la rouille ont déjà été cartographiés.
Outre les mesures de restauration et de conservation, il est urgent d’apporter des améliorations en matière de protection contre les incendies ainsi que de sécurité et de protection au travail pour le personnel et les visiteurs. Afin de permettre à l’avenir un accès sans barrière, un ascenseur sera installé à l’intérieur de la gaine d’aération déjà existante.
La tour, souvent photographiée, est sans doute la partie la plus célèbre du bâtiment du Parlement. Par erreur, elle est souvent appelée Big Ben. En réalité, c’est la grande cloche de 13,7 tonnes qui a été baptisée Big Ben. La Elizabeth Tower, le vrai nom de l’édifice, a été achevée en 1859 et est depuis longtemps inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Son horloge a commencé à mesurer le temps le 31 mai. Enfin, le 11 juillet, Big Ben sonna pour la première fois. Aujourd’hui, environ 12.000 personnes visitent chaque année ce célèbre monument londonien.
