En raison d’objectifs professionnels similaires et de la rareté des objets, l’exposition est pertinente pour les restaurateurs.
L’exposition est divisée en deux parties : Dans la première partie, on se rend dans le passé de l’alchimie à l’époque pré-moderne, la deuxième partie se trouve spatialement en face et cherche des liens avec l’art depuis le 20e siècle jusqu’à nos jours. Cette séparation est également réalisée au niveau de la mise en scène. Le passé se présente dans des salles fortement obscurcies avec des effets de clair-obscur, des installations adaptées au thème comme le laboratoire d’alchimie et l’atelier de couleurs ainsi qu’un support audio-visuel grand format. Le présent, quant à lui, apparaît sobrement devant la couleur blanche habituelle des murs, mais de manière plus monumentale, car les salles à deux étages du musée sont ici utilisées pour les grands formats. De courtes introductions aux blocs thématiques et aux œuvres individuelles sont proposées dans les deux parties de l’exposition. L’exposition est accompagnée d’un vaste programme-cadre pour enfants et adultes et d’un catalogue relié.
Dans la partie historique, on s’efforce de présenter de diverses manières l’objet complexe qu’est l’alchimie, aussi bien qu’il est possible de le faire dans un espace défini. Il va de soi que le choix des objets peut donc faire l’objet de critiques. Mais pour le profane, il en résulte un mélange tout à fait attrayant. Il faut toutefois prendre beaucoup de temps pour faire passer les objets du drame de la mise en scène à une compréhension raisonnable. Les audioguides gratuits ainsi que les tabourets de musée mis à disposition sont d’une grande aide. Celui qui s’en donne la peine est bien et agréablement informé.
En bref, le contenu de l’exposition peut se résumer ainsi : L’alchimie est présentée comme une aspiration de l’homme à la totalité et à l’unité qui traverse le temps, ainsi que comme un symbole de l’intégration humaine dans la nature et le cosmos. Restituer les contenus très complexes et voilés de l’alchimie a dû être une tâche difficile pour les conservateurs en raison du volume de matériel, de la fragilité et de la quantité de connaissances à transmettre ainsi que, certainement, de la sélection et de l’acquisition des objets prêtés et des coûts qui y sont liés. Quelques observations isolées permettent d’illustrer ce point : Dès l’entrée, les contenus des “Ripley Scrolls” sont parfaitement expliqués à l’aide de la technique informatique moderne : il s’agit de témoignages énigmatiques du langage secret médiéval avec une symbolique d’information étonnante. De nombreux autres ouvrages sont également des joyaux soigneusement sélectionnés pour la présentation du thème. Dans le contexte de la conservation, il convient de mentionner la présentation réussie de pigments de l’Institut de technologie de la peinture de l’Académie des beaux-arts de Stuttgart. Grâce à un arrière-plan réfléchissant, la diversité fascinante des couleurs, qui s’étend à l’infini, est transmise de manière simple.
La présentation plutôt dramatique de la première partie a subi quelques pertes, dues principalement à l’éclairage. L’aperçu du “laboratoire” en souffre particulièrement et de manière dérangeante. Il n’est donc guère possible d’étudier plus intensément les objets rassemblés ici. C’est une exposition d’objets de la collection Olbricht qui permet le mieux de comprendre les liens que notre présent technocratique veut établir avec les mystères de l’alchimie. L’art contemporain et les énigmes alchimiques y sont mêlés de manière originale et directe dans l’ambiance du Wunderkammer. Sous le titre judicieux “Curiosité”, c’est le seul endroit de l’exposition où la continuité et l’actualité de la recherche artistique d’une globalité liée à la nature sont visuellement évidentes. Cela se fait par l’intégration d’œuvres contemporaines dans des raretés de la nature et de l’artisanat. Ainsi, la belle tête “Thinking about it” de John Isaaks (2002) et la sculpture “Quell” de Kate MccGwires (2011), qui ressemble à un cygne, représentent de manière plus convaincante l'”alchimie artistique” actuelle que bien des œuvres de la deuxième partie, séparées de l’histoire de l’alchimie par l’espace et différents mécanismes de mise en scène.
Le contraste entre la première et la deuxième partie est à la mesure du changement d’éclairage : il est dur et décevant dans la mesure où l’on y rencontre moins une structure correspondant au thème et à la partie historique qu’une énumération visuelle d’artistes, de styles et de termes ne correspondant pas aux surtitres utilisés dans la première partie. Le choix des œuvres n’est pas non plus toujours compréhensible, bien qu’il existe des identifications prouvées par des citations avec l’alchimie (par ex. Anish Kapoor et Jannis Kounellis) et des correspondances évidentes. Citons par exemple la référence directe à Hermès Trismégiste chez Sigmar Polke, les codes analogiques chez Rebecca Horn, le clin d’œil du magicien chez James Lee Byers et l’utilisation ludique des processus de laboratoire pour critiquer ironiquement l’époque dans l’œuvre de commande éphémère “Das Chymische Lustgärtlein 2013/14″ chez le couple d’artistes Steiner-Lenzinger. Le nom poétique d'”artistes-alchimistes”, inventé par Germano Celant pour les artistes de l’arte povera, a manifestement inspiré la planification de l’exposition pour une large ouverture. Malgré l’excellente bande-annonce Internet de Markus Kottmann, il faut de l’imagination pour étiqueter alchimiquement l’utilisation de pigment pur chez Yves Klein, comme le suggère le texte mural Pigment als Materia Prima. Le lien avec l’alchimie semble également recherché dans la belle dédicace d’Helmut Schweizer à Bern Porter, inspirée par son rejet d’une science produisant des bombes atomiques et incarnée dans l’installation Melancholy & Heavy Water 12/17-2/11, to whom it may concern. L’analogie entre l’activité bancaire et le travail de l’artiste dans le complexe d’œuvres de Thomas Huber Die Bank – eine Wertvorstellung n’a pas semblé plausible à l’auteure, malgré l’étude du texte du catalogue dans le contexte de la transformation alchimique. L’exposition d’œuvres d’aujourd’hui offrait donc avant tout une compilation d’œuvres reflétant bien la grande diversité des possibilités techniques et médiatiques ainsi que l’étendue des contenus de l’art contemporain. Il est intéressant de constater que l’ironie souvent perceptible chez les contemporains contraste fortement avec les objets historiques présentés dans la première partie. Mais dans tous les cas, le contraste entre l’analogie convaincante et non convaincante avec les intentions initiales de l’alchimie incite à la réflexion.
L’exposition vaut donc la peine d’être vue par les restaurateurs, surtout pour les raretés présentées dans la partie historique, mais aussi pour le programme d’accompagnement intéressant, comme la conférence de Doris Oltrogges, de l’Institut des sciences de la restauration et de la conservation de l’école supérieure de Cologne, sur le thème : “Rouge vermillon et jaune safran – les secrets de la fabrication des couleurs au Moyen Âge”. Qui mieux que des collègues spécialistes peuvent apprécier l’énigme infinie des couleurs et sourire du mijotage d’ingrédients cachés. On se réjouit ainsi des nombreuses parentés matérielles et thématiques avec ses propres activités et on peut, avec un sourire, rapporter l’actualité de certaines vérités exprimées dans le catalogue à ses propres objectifs, comme par exemple les mots de Lawrence M. Principle dans le catalogue, p. 21 :
“Les premiers alchimistes … ont mis en relation les connaissances pratiques et l’observation empirique avec les connaissances théoriques et philosophiques, créant ainsi une nouvelle discipline qui associait théorie et pratique, travail intellectuel et travail pratique”.
Art et alchimie – le secret de la métamorphose
Jusqu’au 10.08.2014, SMKD Museum Kunstpalast Düsseldorf
Un catalogue relié a été publié à l’occasion de l’exposition aux éditions Hirmer Verlag, 29,90 €.