Murs transparents
Le statut de Portsmouth en tant que principale ville commerciale et portuaire des îles britanniques a commencé à s’estomper après la Seconde Guerre mondiale. Les chantiers navals et les entreprises industrielles qui s’y étaient installés à l’apogée de l’empire colonial britannique ont déménagé ou cessé leurs activités, et même la grande base navale de la ville – d’où Lord Nelson était parti combattre la flotte de Napoléon – semblait temporairement sans avenir.
Depuis, la municipalité s’attaque à ce changement structurel par le biais de programmes de revitalisation ciblés qui visent à stimuler la reconversion du quartier du port et du chantier naval. La dernière mesure technique de développement en date est la construction de “The Hard Interchange” : un terminal de transport en commun pour les navetteurs et les visiteurs d’un jour, qui peuvent ici, à proximité de la gare et d’un embarcadère pour les ferries, prendre facilement des bus urbains et des taxis.
Les personnes qui arrivent à Portsmouth par voie maritime ou terrestre n’ont pas besoin de chercher longtemps le point de départ de leurs lignes de correspondance : Situé entre le bord du port et les voies de la gare, le bâtiment en verre incurvé du “Hard Interchange” attire tous les regards. Avec sa forme triangulaire inhabituelle, il s’intègre bien dans la surface disponible sur le site de construction – un quai en béton effilé datant des années 70. De hauts murs transparents permettent de voir de tous les côtés un hall d’attente accueillant.
Pour ne pas nuire à l’impression de légèreté et d’élégance de l’enveloppe du bâtiment, les panneaux de verre sont maintenus par des profilés de surface portante nouvellement développés et d’un diamètre particulièrement faible. Fabriqués en aluminium moulé sous pression, ils offrent une grande stabilité malgré leur forme élancée. Ce nouvel élément de construction de façade provient de Saint Gobain aux États-Unis et a été utilisé ici pour la première fois sur un chantier britannique. Dans l’objet fini, il complète un langage formel architectural cohérent qui, dans l’ensemble, mise fortement sur des formes dynamiques et courbes.
Un geste accueillant
La circulation des bus se limite au côté long du bâtiment, tourné vers la rue. Dix places d’arrêt y sont aménagées pour les bus entrants et sortants. L’auvent en verre qui recouvre cette zone est le point fort architectural du Hard Interchange : soutenue par de fins piliers en acier, la construction se balance avec légèreté et élégance au-dessus du corps de bâtiment du hall principal et accueille les visiteurs avec un geste accueillant.
Cela a valeur de symbole, puisque le carrefour des transports en commun doit être un point de départ pour la revitalisation de l’urbanisme et une meilleure exploitation touristique du quartier portuaire historique adjacent.
Le symbole d’un nouveau départ
Le bureau d’architectes AHR, chargé du développement, a également prévu une construction en verre complexe pour la station de taxis qui se trouve devant le bâtiment principal, côté rue. Elle reprend, dans un format plus petit, la forme de boomerang du hall d’attente et offre, à l’exception d’une zone de service à l’arrière, une vue panoramique sans obstacle grâce à la transparence de son enveloppe. Pour que cela soit possible, des solutions de détail inhabituelles ont été nécessaires. Les coins arrondis du bâtiment ont été équipés d’éléments en verre courbé d’un rayon de 728 mm seulement et d’un angle de courbure de 127 degrés.
Des détails comme ceux-là ont fait de The Hard Interchange un projet coûteux, qui a dû peser plus lourd dans les caisses de la ville qu’un simple bâtiment utilitaire au même endroit. Et pourtant, l’investissement semble judicieux : avec un bâtiment moins audacieux, le centre-ville de Portsmouth n’aurait eu droit, au mieux, qu’à une nouvelle gare routière ; en revanche, avec l’Interchange aux formes élégantes, il dispose désormais d’un symbole du renouveau urbain et d’un nouveau départ.
Toutes les photos : AHR Architects Ltd.